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第十三話「巧の勇者ジュジュ」

　北の都——グラス公爵領。

　馬車の窓から見えるのは、高い城壁と整備された街路。

　行き交う人々の身なりから、この土地が豊かであることが一目でわかる。

　この地を治めるグラス公爵は、様々な政策を行っている。

　街路工事の国営事業を行うことで貧困の格差を減らしたり、夜警制度を導入し治安を改善したりなど、非常に優秀な統治者として有名だ。

　人の多い街を抜け山岳へと進むと、しばらくして馬車が止まる。

　御者の合図に応じて外へ出ると、自然の香りが鼻腔をくすぐる。

　すると、一人の男性が歩み寄ってきた。

　年の頃は四十前後だろうか。

　無駄のない立ち居振る舞いと、鋭すぎない視線。

「ご苦労さまです」

　男性は落ち着いた声でそう告げる。

「冒険者ギルド北支部、支部長のレスです」

「初めまして。ユーフィリアと申します」

「リン、です」

　リンも小さく頭を下げる。

　レスさんはリンを見て、納得したように頷いた。

「ウィズ殿から聞いています。時の勇者殿と担当の方ですね」

　柔らかい笑みを浮かべながらも、その声には確かな敬意がこもっていた。

「こちらへ。拠点へ案内します」

　レスさんの後をついて行くと、程なくしていくつかの建物と天幕が見えた。

「ここが本拠点です」

　レスさんが指したのは、その中でも最も大きい建物だった。

　中に入ると、すでに木箱や麻袋が数多く積まれていた。

「物資は十分に揃えてあります。食料、医療品、調査用具など、基本的なものは一通り」

「ずいぶんと手厚いですね」

「すべてグラス公爵家からの提供です」

「なるほど」

　私は一つ頷く。

「グラス公爵はいらっしゃるのですか？」

　そう尋ねると、レスさんは小さく首を横に振った。

「いいえ。冒険者嫌いでしてね。おそらく調査が始まっても顔を出すことはないでしょう」

「……そうですか」

　その言葉に、私はわずかに眉を寄せた。

　その瞬間——

「おやおや〜？　もしかして、時の勇者ちゃんでおられますか〜？」

　背後から、軽い調子の声がかけられた。

　振り返ると、そこには肩まである紫とピンクのツートンカラーの髪をした女性がいた。

「……久し、ぶり……ジュジュ」

　リンがぽつりと名前を呼ぶ。

「そうですよ〜！　ジュジュちゃんですよ〜！」

　次の瞬間。

　その女性——ジュジュさんは、迷いなくリンの元へ駆け寄り、勢いよく抱きついた。

「久しぶりだね〜リンリン！」

「……近い」

　そのまま頬擦りまで始めている。

　リンは少しだけ眉を寄せたが、すぐに諦めたような表情になった。

「あの」

　私は気づけば、口を挟んでいた。

「ちょっと……近いんじゃないですか？」

　ジュジュさんが、初めてこちらに視線を向ける。

　すると、わずかに目を細めて口を開いた。

「……リンリン、この人だぁれ？」

「……ユーフィリア。わたし、の……パートナー」

「へえ……」

「……初めまして。ユーフィリアと申します。事務員（クラーク）派遣制度で、リンの担当をしています」

　ジュジュさんは、まるで値踏みするかのような視線で私を見る。

　そして——

「ま、いいね」

　と、一言だけ呟いた。

「……ジュジュ、邪魔」

「あーはいはい。ごめんよリンリン」

　ジュジュさんがリンからようやく離れ、今度は私の前に立つ。

「ねね、お姉さんいくつ？」

　唐突な質問に、私はわずかに目を見開く。

「……二十二歳です」

「あたし二十。だからタメでいいよ」

　畳みかけるように質問が続く。

「出身は？」

「……東の都」

「ずっとギルド職員？」

「いや、前は別のパーティーに」

「なんてとこ？」

「……象牙の刃(アイボリー)」

「ん〜……ごめん、知らないや」

　ジュジュさんが肩をすくめる。

「リンとはどう——うおっ？！」

　突如、半眼になったリンに首根っこを掴まれ、ジュジュさんがのけぞった。

「ユフィ、困ってる……それと……自己紹介、まだ」

「おっと忘れてた、ごめんごめん。……だから離して、リンリン」

　リンが半眼のまま手を離すと、ジュジュさんが「ごほん」とわざとらしく咳払いをする。

「巧の勇者こと、Aランクパーティー千紫万紅(ミリアドフローラ)のリーダー、ジュジュ・ベリアル。どうぞよろしく」

　ジュジュさんは優雅に一礼し、妖艶な笑みを浮かべる。

　その仕草に、思わず目を奪われた。

「……家名があるってことは、貴族なの？」

「そうだよ〜。ま、貴族らしいことなんて、なぁんにもしてないけどね」

　ジュジュさんは人懐っこい笑みを浮かべ、気兼ねない様子で答えた。

「おっと、そうだそうだ」

　思い出したように眉を上げると、ジュジュさんが振り返って敬礼する。

「ということで、レスさん！　千紫万紅、無事に到着しました！」

「はい、ご苦労さまです。君たちの拠点は、西側のものを使ってください」

「りょうかーい！」

　くるりと身を翻し、ジュジュさんがここを後にする。

　そして、顔だけ振り向いて私にウィンクした。

「じゃ、またね」

　あっという間に去っていった背中を見送りながら、私は小さく息を吐く。

「……面白い人だったね」

「……変な、だけ」

　リンの遠慮のない言い方に、私は思わず笑ってしまった。

　ふと気づくと、リンの表情がさっきよりも晴れていた。

　そのことに、私は心の中でひそかにジュジュさんへ感謝していた。

次回は明日17時頃投稿予定です