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第十二話「グラス公爵領へ」

　冒険者ギルドの執務区画は、いつもより少し騒がしかった。

　大規模調査の噂が、職員を浮き足立たせているのだ。

「ユーフィリアせんぱ〜い！」

　背後から、聞き慣れた声が飛んでくる。

　振り返ると、メイが両手に書類を持ちながら立っていた。

「聞きましたよ。今回の大規模調査、北の都に行っちゃうんですよね？」

「うん。そうみたい」

　メイが露骨に肩を落とす。

「私は西の都でした……私も先輩と一緒に行きたかったです……」

「しょうがないよ。配置はギルド全体で決めてるんだし」

「でも〜……」

　不満そうに唇を尖らせるメイを見て、私は少しだけ言葉を選んだ。

「私は……メイが西の都を担当してくれるなら、安心して自分のところに集中できるけどな」

　メイは、一瞬きょとんとした顔をして、

「……先輩、ずるいです」

　次の瞬間、笑みを浮かべて続けた。

「そんなこと言われたら、頑張るしかないじゃないですか！」

「ふふ。期待してるよ」

「はいっ！」

　メイは元気よく一礼すると、そのまま自分の席へ戻って行った。

「ユーフィリアさん」

　すると、今度は落ち着いた声がかかる。

　振り向くと、書類を抱えたユウが立っていた。

「ユーフィリアさんが書いた雷鳴峡谷の記録で、少し聞きたいことがありまして」

「なに？」

　ユウは一瞬、言葉を探すように視線を落とす。

「この未知の個体——呼称『紫電地龍（サンダードレイク）』についてなんですが……これ、あまりに対リンさんに特化していると思いませんか？」

　私は少し目を見開く。

「……それは、私も思った」

「ですよね」

「でも、リンが雷鳴峡谷に行くことになったのは偶然なんだよね」

「……そうですか」

　ユウが眉を寄せ、少し息を吐く。

「……でも、こう考えることはできる」

　私は、静かに続けた。

「黒幕はリンを想定した個体を作っていて、偶然やってきたリンにそれをぶつけた」

　私の言葉に、ユウは小首をかしげる。

「……あまり変わらないような？」

　私はゆっくりと首を横に振る。

「私はね、紫電地龍を作っていた場所が、雷鳴峡谷じゃない可能性があると思ってる」

「それは……」

「うん。自分でも、少し突拍子もないと思ってはいるよ。でも——」

　私は、書類に視線を落とす。

「そこまで想定するのが、私の役目だから」

　ユウは少し驚いたように目を瞬かせたあと、ふっと微笑んだ。

「……かっこいいですね」

「え？」

　唐突な言葉に、私は目を瞬かせる。

「プロ意識、ってやつですね。勉強になります」

「あ、はは」

　真剣な表情でそう言ったユウに、私は照れ隠しに笑って誤魔化した。

◇　◇　◇

　日が傾ききった頃。

　私は、ギルドの出入り口付近でリンと待ち合わせをしていた。

「おかえり、リン」

　声をかけると、リンは小さく頷く。

「ただいま……ユフィ」

　その声は、昨日よりも少しだけ柔らかかった。

　その時——

「あー！」

　場違いなほど大きな声がロビーに響き渡った。

　声の方を向くと、淡い水色の短い髪の少年が、まっすぐこちらを指差していた。

　年頃は……リンと同じくらいだろうか。

「……リン。この子って——」

「おいおい。俺を知らないなんて、もしかして田舎モンか？」

　小声で聞いたはずなのに、ばっちり聞かれている。

「俺の名はバルフェルド！　空の勇者だ！」

　その少年——バルフェルド君は胸を張り、勢いづけて続ける。

「おい時の！　聞いて驚け。俺もとうとうお前と同じ——」

「バルフェルド君？」

　だが彼の背後から、穏やかな声がかけられる。

「げっ……」

　振り返ったバルフェルド君の顔が、一瞬で引き攣った。

　そこに立っていたのは、ウィズさんだった。

「君は、私に用があるのだろう？」

「あ、ああ。そうだったそうだった……」

　口元だけ微笑んでいるウィズさんの表情に、バルフェルド君が視線を泳がせながら慌てて取り繕う。

　ウィズさんは視線をリンに向けて口を開いた。

「では、バルフェルド君はお借りするよ？」

「元々……わたしのじゃ、ない」

　リンがぽつりと呟く。

　バルフェルド君は借りてきた猫のように丸まりながら、ウィズさんに連れて行かれていった。

　残された私たちは顔を見合わせる。

「……元気な子だったね」

「……うるさい、だけ」

　リンの率直な言い方に、私はくすりと笑った。

　そうして準備期間は、あっという間に過ぎていった。

◇　◇　◇

　ウィズさんに大規模調査の話を聞いてから、二週間が経った。

　今はまだ、朝焼けが空気を淡く照らす早い時間。

　荷物の最終確認をするため早めに起床した私は、ふと気づく。

「……あれ？」

　寝床に、リンの姿がない。

　一瞬だけ胸がざわつき、視線を巡らせると——

　部屋の隅、窓辺にリンはいた。

　小さな体を丸めるようにして腰掛け、外の空をじっと眺めている。

　朝の澄んだ光が、銀色の髪を柔らかく縁取っていた。

　その姿は現実から切り離されたようで、どこか神秘的に見えた。

「……おはよう、リン。早いね」

「……おはよう……ユフィ」

　振り返ったリンの表情は逆光でよく見えなかったが、微笑んでいるようにも、何かを憂いでいるようにも見えた。

「朝、苦手だったよね？」

「……うん。でも、今日は……」

　言葉の続きを探すように、リンは一度視線を落とす。

「準備、しなきゃ」

「……そっか」

　それ以上は聞かず、私は頷いた。

　それだけのやり取り。

　けれど、胸の奥に小さな引っかかりが残ったまま、私たちは出発の準備を始めた。

◇　◇　◇

　北の都——グラス公爵領までは、冒険者ギルドが用意した馬車で向かう。

　荷台には物資と書類箱が積まれ、御者台にはギルドの紋章が刻まれていた。

　馬車が動き出すと、街の喧騒は次第に遠ざかっていく。

　窓の外には、ゆっくりと流れる景色。

　私は膝の上に資料を広げ、目を通していた。

　過去の調査記録、地形図、想定される魔力反応の傾向——

　ふと、私は視線を上げる。

　向かいに座るリンは馬車の揺れに身を任せるように、窓の外をぼんやりと眺めていた。

　視線は遠く、どこにも焦点が合っていないようだった。

　いつもおとなしいけど……でも、今日はいつにも増して静かすぎる気がする。

「リン？」

　私の呼びかけに、リンの肩がびくりと大きく跳ねた。

「……なに？」

「……ごめん。驚かせた？」

「ううん」

　そう答えたリンが、少しだけ口元を緩める。

　けれど、その反応が気になってしまう。

「大丈夫？　どこか体調悪い？」

「……大丈夫」

　リンが小さく首を横に振る。

　それでも、どうしても不安が拭えなかった私は資料を脇に置き、リンの方へと身を寄せる。

「ちょっと、失礼するね」

　そう言って、リンの額に自分の額をそっと当てた。

「熱はない、か」

　顔色も悪くない。

　次に、リンの首元に指を添える。

　脈拍は正常。

　……いや、少し早くなった？

「ユフィ……近い……」

　絞り出すような小さな声でそう言われ、ハッと我に返る。

「あ、ご、ごめん……」

「……大丈夫」

　そう言ったリンは、気恥ずかしそうに顔を反対側に向けた。

　……やってしまった。

　向かう先が先だからか、孤児院にいた頃の癖が出てしまった。

　自分でも思っていた以上に、グラス公爵領という場所に意味を感じているらしい。

「……何かあったら、すぐ言ってね」

「……うん」

　それきり、リンはそれ以上何も言わなかった。

　結局、リンが静かな理由はわからなかった。

　けれど、言いたくなさそうな空気を感じ取り、私も深追いはしなかった。

　リンの隣に座ったまま、私は再び資料に視線を落とす。

　でも、文字はなかなか頭に入ってこない。

　馬車の揺れと、二人分の呼吸音だけが続く。

　そうして沈黙は破れないまま、馬車は静かにグラス公爵領へとたどり着いた。