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65 《悪役：私》朧気な輪郭

　繋ぎの儀式は、互いの魂を結ぶ儀式だ。

　儀式はイズル主導で行われた。

　イズルが腕を横薙ぎに払うと、二人を中心にして足元に魔法陣が描かれた。

　薄紅色の煌めきに包まれた。

「神との儀式もこんな感じなのか？」

　魔力が迸り、イズルの髪を噴き上げる。

　荒れる狂う魔力の渦に動じることもなく、イズルは頭上にも魔法陣を展開する。

「天使は生まれたときから天使」

　だからこそ、神を裏切るなんて想像もしない。

　神のために生きて、死んでいく。

　それが私の物語。結末に向かって生きていくだけだった。

「だから儀式なんて初めてだよ」

　これは私が選択した道だ。イズルだけを悪役にしたりしない。私も悪役として同じ道を歩くよ。

　世界がイズルを悪役だとみなしても、私の物語では、イズルは自由をくれるヒーローだ。

　胸に手を押し付けた。鼓動が高鳴る。

　自分で選ぶということは、これほど不安になるものなんだ。

　イズルが私の肩に触れる。

　私はイズルごと翼で体を包んだ。

　羽毛にくるまれ、私とイズルの体温が混じりあう。

　こんなことになるなんて、予想してなかった。

　牢獄でのイズルは、ただのジュリアン・エルミオンで、私にとっては死を背負う登場人物でしかなかった。

　勇者パーティーに加わることを拒否したイズルは、私の同行者になった。

　祝勝会でブドウを食べさせ合って、私はイズルの死を思い出にすることを決断した。

　真理の剣が、世界の真実を暴き始めた時、別離を予感し、私が知っている顔はイズルではなく、ジュリアンだと知った。

　妄想の中で彼を描くようになった。

　儀式の準備を終えたイズルが私を見下ろす。

　妄想のイズルはいつも線の残骸だった。

　今なら、こうして瞼を閉じると……

「ん……」

　私は唇を突き出した。

　ほら、朧気だけど輪郭が浮かんでくる……

　きっとこれが現実世界のイズルだ。

　額に、指先が触れた。イズルは少し力を入れて私を押した。

「チャンスだよ？　今なら、いいけどな」

「それは魅力的だが、どうせなら……」

「何よ。照れるような性格でもないでしょ」

　照れてるのは、むしろ私だ。それくらい言わなくても分かって欲しい。

　睨んでやろうと目を開けると、イズルの言おうとしたことを理解した。

　やっぱりここに彼はいない。

「イズルに戻ってからだな」

　そう、ここはまだ小説世界で、イズルはジュリアンなんだ。

　私が絵を描く場所は、ここじゃない。

「もうこんなチャンスないかもね」

　ぶっきらぼうに答えながらも、こみ上げる笑いを堪えた。

　イズルは柔らかに頬を緩ませ、私の髪に手を置いた。

　伝わっている。

　くだらなくて、尊い私の妄想が。

「あとは、お互いの魂を接続するだけだ」

「イズルに、捧げるよ……」

　私は翼の羽根を一片差し出した。ふわりとした羽毛を握らせる。

　イズルはきょとんと私を眺め、黙って受け取った。

「そういえば、牢獄ではむしり取ったっけか」

「ひどいよ。ちょっと痛かったんだよ」

　レベル１から、イズルは作中最強まで上り詰めた。

　追い詰められるほどにイズルは力を発揮した。いや、ノイズとして、本来の力を引き出していったのだろう。

　きっと私の行動に関係なく、イズルは、この結果に辿り着いていた。

「悪かったな。他に脱獄する方法も思いつかなかったしな」

　イズルはバツが悪そうに頭を掻きむしる。

「オレに捧げるものってあったかな？　髪の毛とか？」

　魔術的な儀式に髪を使用するのは珍しいことではない。

「いらない」　

　私は首を振る。

「それは対等な関係になる場合。イズルは、私の神になるんでしょ？」

「リュシエルは、それでいいのか？」

「天使には……神が必要なんだよ」

　イズルの手にあった羽根の光が、震えて弾けた。

　接続が完了する。

　彼の髪が風にさらされた。

　イズルは神の牢獄から逃れ、天使を唆した悪役として、新たな罪を背負う。

　チリっと胸の奥で火花が散った。小さな焦げが私の中に広がった。

　翼に灯った白光が上空へ突き抜けた。

「何だ？」

　イズルが空を仰いだ。私も反射的に光を追い、発生源の右肩を振り返る。

「リュシエル。翼が……」

　私は知っている。

　他種族に従属した天使は代償として、片側の翼から神秘を失う。

　羽毛が輝きをなくした。白光を奪われた翼は闇に落ちる。

　暗黒が音を立てるように地に向かって羽毛をなぞり、黒く撫で下ろす。

　神聖の象徴である純白が、漆黒に染まった。

　翼に宿る治癒の効果は半減する。

　天使でも堕天使でもない、半端な存在、純白と漆黒が混在する灰天使となって。

「リュシエル！」

　イズルの影がよぎった。

　私を背中に隠して、剣を抜く。

「何かいるぞ」

　空に漂う白光が唸りを繰り返し、空間を巻き込みながら凝縮する。

　生じた球体が伸縮しながら陰影を形作った。

　三枚の翼だった。それはまるで天使の翼を模したような。

　右側の翼の付け根が疼いた。

　魔力を剥ぎ取られた。

　その刹那、イズルが陰影へと斬りつけた。

「この野郎」

　剣が障壁に阻まれ鈍く音を立てた。

　私の魔力を吸い取った影が、騎士へと変貌した。

　天騎士。聖なる力で敵を裁く神の尖兵だ。