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57 《悪役》砂礫すらも彩りとなる

　エミルの右手には破邪の剣、左手には竜鱗の剣があった。

　竜王を相手にしてもなお圧倒する力とスピード、これが覚醒したエミルか。

　放たれる殺気が、針を突き立てるようにオレの肌を掻きむしる。

　今なら分かる。

　グスタフを倒した祝勝会で、竜王はオレとエミルを追い詰めながらも退却した。

　真の勇者として、目覚めさせることを恐れたのだろう。

「真理の剣は僕が貰う」

「おいおい、勇者様が強盗か。その言葉をゴードンやキュロが聞いたら泣くぞ」

「その名を口にするな！」

　エミルの背中に黒炎が立ち上った。光を象徴していた勇者は、闇を纏い空間を黒に塗り潰す。

「ジュリアン。お前がいなければ、きっと僕たちはうまくいった。ゴードンもキュロも生きてここに立っていたはずだ」

「知るかよ」

　真理の剣の切っ先が鈍く輝く。

「結果を人のせいにするな。お前は誰もが、勇者の地位を保証してくれるとでも思ってたのか」

「何だと」

「お前の物語では、オレはきっと悪役なんだろう。けど、そんなことはオレにはどうでもいい。オレの物語の主役は、お前じゃない。オレ自身だ。お前のために死ぬ気なんてさらさらない」

　エミルを包む闇は、オレを深淵へと誘っている。

　今か今かとオレの死をこいねがう。

　修正力が、オレの命を欲する。

「剣が欲しけりゃ、オレを殺して奪え。そうすれば全ては正常化する。お前にとって都合がいい、誰もが勇者エミルともてはやしてくれる世界が開けるさ」

　なあ、修正力よ。

　正規ルートの敵をぶつけ、登場人物の感情を利用してもなお、オレを殺せなかった。

　これがお前の切り札か。

　ゴードンとキュロを殺すことでエミルの精神を砕き、勇者を作中最強へと押し上げた。

　だったら、これを乗り越えれば、お前はオレを殺す手立てを失う。

「イズル、あんたはいつまで抗うつもりなの。こんなの許されない」

　リュシエルが視界を遮った。哀願するかのような表情だ。

　美人の彼女に請われれば、受け入れたくもなるがやはり無理な話だ。

　これだけ長い時間行動を共にしながら、まだオレを理解していないのか。

　自分の物語を紡ぐ以上、オレはオレの思うように行動する。

「リュシエル、オレは最初から何も変わってないぞ。物語の都合で死ぬつもりはないってな」

「私だって、変わってない。だから、このままだと、最悪なことに……」

　リュシエルをすり抜けて、剣閃が走った。

　ドワーフのマントが防御障壁を発動させた。

　破邪の剣がたやすく斬り裂く。

　やはりそうか。

　竜鱗の剣が脳天へと落ちてくる。真理の剣で弾いた。

　エミルはオレを完全に悪だとみなしている。ならば、オレの障壁は全て無効化される。　

　上下左右からエミルの剣が飛んでくる。

　完全にはさばききれない。切っ先が肌を掠める。

　血の華が咲く。

「あーうっとうしい！」

　エミルの二刀流は反撃の暇を与えない。このままでは竜王の二の舞だ。

　片手剣と体さばきで攻撃をいなしながら、魔法を組み上げた。発動速度は竜王よりオレが上だ。

　側面から火竜がエミルに噛みついた。

　エミルの黒炎が火竜を焼き尽くす。

　それでいい。防がれるのも想定内だ。

　一瞬でも動きを止めれば……

　真理の剣が紫紺の刃に変貌する。

　叩きつけた。竜鱗の剣が阻む。

　互いの剣が軋み、響き合い、肉体に震えをもたらす。

　オレとお前の主張がぶつかるならば、どちらかが壊れるだけだ。

　真理の剣と竜鱗の剣が拮抗する。無防備な左側から、破邪の剣が襲ってくる。

　オレはペンダントを引きちぎった。

　リグルド、いい情報をくれたな。破邪の剣は、竜鱗を無効化することはできないってか。

　軌道を読む。魔力を注いで強化させた竜鱗が膨張し、破邪の剣の軌道を反らした。

「なっ……」

「こんなものでも役に立つもんだなっ！」

　エミルの顎を蹴り上げた。

　真理の剣が、防御に回った破邪の剣に食い込む。振り下ろした。

　亀裂が生じ、破邪の剣が刃の中央で折れた。

　これで互いの剣は一振りずつ。

　エミルが竜鱗の剣を構え追撃に備えた。

　最後の戦いは二人の剣が交わるだけ。

「そんなわけあるか」

　オレはエミルの狙いを読んで、魔法を発動させた。

　手数も互角だと思ったか。

　魔法を含めればオレが上回る。

　エミルの周囲を影が取り囲んだ。

　六匹の狼が影から顎を出し、次々とエミルに噛みつく。どれも並の冒険者なら致命傷となる攻撃だ。

　竜鱗の剣は攻防一体の武器だ。エミルに決定的なダメージは与えられない。

　エミルは狼への対処に意識を割かれていた。

　オレは地を蹴り、エミルの頭上を狙った。刃が見えない壁に阻まれる。

　これが竜鱗の剣の効果か。防御障壁とは違う、もっと硬質な不可視の壁が剣の到達を阻んでいた。

「だったら、ぶっ壊してやる」

　筋書きごと破壊して、オレは元の世界へ戻る。

　神だろうと、修正力だろうと、オレの物語に手出しさせるかよ。

　斬撃が、衝撃波となって全てを押し潰す。

　狼が、消失する。

　剣が空間を斬った。

「があああっ」

　エミルが頭上から降り注いだ重力に逆らおうと声を張り上げた。

　やがてエミルは抗い切れずに膝を屈し、叩き込まれる波動に抗えず、床に体を打ち付けた。

　呻き声を出して、天に向けて首を伸ばす。身を起こそうと、片膝をつき、崩れ落ちた。

「く……っそ！」

　血走った目でオレを見上げ、足を掴んで、エミルは気を失った。

　ガラッと、壊れた壁から瓦礫が転がった。

　荘厳だった竜王城の内部は、連戦により視界不良になるほどの砂埃に満ちていた。鏡面のように反射していた壁には砂が付着し、当初の輝きはない。

　吐き出した息が静寂に飲み込まれる。

　ふっ、とリュシエルが声を漏らした。

「あはははっ」

　彼女の笑い声が反響する。

「やったね、やっちゃったね、イズル」

　明るさと諦めを混ぜたような、そんな表情でリュシエルが言った。

「とうとう最悪の事態になっちゃったよ、イズル」

　リュシエルは石畳に舞い降りた。

　エミルを一瞥し、彼女は興味をなくしたかのように目を閉じる。

「勇者なら何とかするかと思ったんだけどな……期待外れだ」

　閃光が迸った。燦然《さんぜん》とした輝きにリュシエルが飲み込まれる。

　目を突き刺すほどの眩さにオレは手をかざした。

　眩耀《げんよう》に霞む天使を祝福するかのように、白羽が爆《は》ぜる。

　散乱した羽根が弧を描き揺蕩《たゆた》う。

　光が、砕けた。

　リュシエルの頬に、腕に、肌に触れて、光は穏やかに消える。

　天使が、いた。翼が左右に三枚ずつ連なった。

　純白の翼は砂礫《されき》すらも彩りへと変質させる。

「イズル。あんたは勇者が栄光の道を歩むために死ぬべきだった……」

　掌《てのひら》で笑っていた可憐な少女はもういない。

　対等な存在として。手に納まらない、等身大の女性が言う。

「とうとうこの時が来ちゃった。私があんたを殺さなければならない、最悪の事態がね」