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46 【正規ルート】交戦×交錯

　グラドールが蛇行し、竜人を振り切ろうと旋回する。

　突き放せても一時的なものだ。じきに取り囲まれるだろう。

「追いつかれるぞ」

　焦りを滲ませながらも、グラドールは虚をつくように急速に進路を変更し、地上へ向かった。

「ナイス」

　上空に竜人の群れが一望できた。

　真理の剣に魔力の刃を継ぎ足した。空を両断できそうなほどの巨大な剣が完成する。

　風が、途切れる。

　剣を振るった。

　突風が吹き抜け、竜人たちの体が上下に裂けた。

「お前らは、オレのレベルを上げるための材料だな」

「違う。俺を隠す盾だ」

　後方から、群れを貫いて影が現れた。

　喉を狙う槍撃を弾いた。重みを宿した一撃に剣を零しそうになる。

「よく耐えたな。ザルドナの反応が途絶えたのは貴様が原因か」

　声の主は、先ほどの竜人たちよりは、人間に近い竜王寄りの顔立ちだった。棚引く髪が意志を持つようにうねる。

「お前が最後の四天王か」

「人間を頼るとは、竜族も堕ちたものだな。やはり、竜を冠する種族は我ら竜人族だけで良い」

「アルザーク！」

　竜の咆哮が響いた。尻尾を叩きつける。アルザークは翼を翻して、軽やかに竜に降り立った。

「やはりザルドナにくれてやらず、殺しておけば良かったか。まあ、しかし」

　眉を跳ねさせ、酷薄な笑みを浮かべる。

「勇者と最後の竜の首を並べて献上すれば、竜王様もお喜びに……」

　最後まで言わせずに剣を払う。

「黙ってろ。オレは簡単に死んでやらんぞ」

　聞こえるか、どんな駒を使ってもムダだと教えてやる。

　懐に飛び込む。アルザークが羽ばたいた。

　空中戦への誘いには応じない。

　竜の背で腰を落として次の動きに備えた。

　一定の距離を保ちつつ、竜とアルザークが空を駆ける。

　浮遊魔法は時間に応じて魔力を消費する。アルザークはその事実を見越しているはずだ。

「どうした来ないのか？」

　アルザークが手招きして呼びかける。

「ふらふら飛ぶな。足を着けて正々堂々戦おうじゃないか」

「俺には槍と翼がある。わざわざ有利な条件を放棄するとでも？」

　アルザークの言い分は正論だ。

「条件を揃えたうえで勝つことこそ、武人の誉だろ！」

　ドワーフの四天王なら喜んで付き合いそうな呼びかけをしたが、こいつはそう単純でもないらしい。

「笑止千万、だな」

　剣の届かない距離でアルザークが槍を構えた。

「同感だ」

　槍を向けられ意識が集中したことを確認し、オレは足の爪先を叩いて合図した。

　グラドールが翼を傾けて、アルザークの死角に入る。

　攻撃直前だったアルザークには、オレが消えたように映るだろう。

　竜の背中を蹴り浮遊魔法を発動させ、後方から斬りかかった。

「ぼけっとすんなよ」

　ザンッ、と剣が虚空を薙いだ。上空に逃れたアルザークの姿があった。

　お互い攻撃の射程外。

　手首を返して剣を振るう。

「そんなところから剣が届くわけがなかろう」

「そう思ってくれるのはありがたいな」

　瞬間的に魔力を増幅させる。真理の剣を振った。

　切っ先から魔力の刃が放たれ、アルザークとの距離を埋めた。

　唐突に飛び出した刃にアルザークが驚愕する。体を捩じって軌道から逃がそうとするが刃の到達が先だった。

　白刃が片翼を奪った。魔法で接近し、バランスを崩したアルザークに剣を振るう。

　それは、影だった。

　視界の隅をよぎった異形が、オレの注意を削いだ。

　甲冑に身を固めた幽光だった。青白い輝きを胸に宿し、大剣を担いだ骸骨が、ゆらりと手を伸ばす。

　何だこいつ？

　アルザークの仕業じゃない。

　別方向からの、実体を持たない遠隔魔法だ。

「イズル！」

　リュシエルが叫んだ。

　骸骨がオレに向けて開いた指を閉じた。周囲の空間が凝縮する。心臓を掴まれたような圧迫感が生じた。

　魔力回路に干渉している。ザルドナと同じ手法だ。オレの魔法を封じるつもりだ。

　しかもこの侵食速度はザルドナを凌駕している。

　まずい。

　体内に魔力を巡らせて抵抗する。浮遊魔法を切断して侵食に対処する。

　グラドールが旋回した。オレを受け止めようと駆ける。

　高度を考え、竜の到着より落下が先だと判断し、衝突に備えて障壁で体を覆う。

　その直後障壁が破られた。

「死ねえ！」

　アルザークの槍がこめかみを掠めた。

　オレは槍の柄を掴んで引き寄せた。落下のダメージに配慮しながら、迫ったアルザークの胸に剣を突き立てた。

　グウッと、くぐもった呻きを漏らすアルザークの髪を掴んで、刃を押し込む。

「離すかよ」

　歯を食いしばる。バリバリと耳元で歯の軋む音がした。自由にすれば追撃を受ける。この場で仕留めなければオレが死ぬ。

「次から次へとやってくれるなぁっ！」　

　大空に向けて絶叫し、根元まで剣を押し込んだ。

　景色が変わる。

　周囲が白い靄で覆われた。温度が下がり肌から体温を奪った。

　オレはアルザークの絶命を確認し、その体を引きがした。

　衝撃が、背中から全身に響き渡った。障壁の残滓で緩和してもなお、体を砕きかねない振動が駆け巡った。

「があっ！」

　空気が喉を突き上げた。

　こんな声を出したのは久々だ。オレにこんなことしてただで済むと思うなよ。

　地面に爪を突き立てながらも、意識は少しずつ遠ざかっていった。