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29 勇者に見えないものは

　翌朝、目が覚めたオレは、村長の家から出て顔を洗った。

　ちょうど道を挟んだ向かいで、カチャカチャと金属音がする。

　エミルが白銀の鎧を装備して、出立の準備を整えているところであった。

「もう行くのか？」

　早朝で朝もやがかかっている。

　話しかけるとエミルは顔をほころばせた。

「やあ。昨日竜王が剣の完成を待ってるようなことを言ってただろ？　先を急ぐべきだと思ってね」

「先ってどこだ？」

「悪いが、それは内緒だ。キュロに口止めされてね」

「嫌われたもんだな。男に嫌われても痛くもかゆくもないが」

「許してやってくれ。ゴードンもキュロも、僕のことになるとムキになることがあるんだ」

「それだけ、勇者に希望を見出しているんだろ」

「やりがいがある。でも……」

　エミルの表情が陰る。

「ときどき危うさも感じるよ。僕よりも自分たちを優先してほしいってね」

　そこまで言って、エミルはそんな気持ちを振り払うかのように口元を引き絞った。

「大切な仲間だからさ」

「本人たちにそれを言ってやれ」

「そうだね」

　エミルは眩しそうに、朝日を浴びた。

　オレも釣られて空を仰ぎ、真っ白い雲に目を止める。

　ウサギに似た形の雲だった。長い耳が印象的だ。

「ジュリアン、君はレベル18になったよ。レベル25くらいの冒険者では、もう君の足元にも及ばないだろうね」

「真贋の目、か」

　勇者が持つ鑑定能力だ。いかなるものも、勇者を騙すことはできない。

「僕たちはレベル35だ。まだまだ君には負けないよ」

「そうか」

　オレは上の空で答えた。

「追いつかせはしない。僕たちが先に竜王を倒す」

「ああ」

　オレは指先を天に掲げようとした。

「だから、僕たちを抜けるものなら……どうしたんだい？」

　エミルはオレの指し示す方向を見た。

　ウサギの耳の間だ。

　昨夜、星空にあった亀裂だ。朝になってもまだ見えている。心なしか広がっているようだった。

　空飛ぶリュシエルが亀裂に重なった。彼女が入り込めそうなくらいの大きさだろうか。

「見えるか？　あれが」

「分からない、どれ？」

「ウサギに似た雲の、耳の間だ」

　オレはエミルに近づいて言う。

「いや、何も見えないが」

「糸はどうだ？」

「何もない。それがどうかしたのかい」

「ははっ、そうか。見えないか」

　大声で笑いそうになった。

「ああ、何も」

　勇者の真贋の目をもってしても認識できない亀裂。

　つまり、この世界に存在しないものだ。

　そして亀裂の中心から垂れる糸は……

「エミル？」

　様子を伺うように、建物の影からキュロが姿を現した。オレの顔を見て、眉根を寄せる。

「こらこら、あからさまに嫌そうにするんじゃない」

「君がいたらそんな気分にもなります」

「そっか。ま、いいや」

　女の子に同じ態度をされたら傷ついたりもするが、キュロは男だ。気にするほどでもない。

　エミルは苦笑いをしている。

「そろそろ行くよ。僕たちは必ず竜王を倒す。ジュリアン、君は竜王をぶちのめすと言った。それが本気ならぜひ見せてくれ」

「そんなことも言ったな」

　竜王に襲われた直後だ。勢いの発言でもあったが、竜王にやられたことはきっちりやり返しておかないとな。

「エミル！」

　キュロがたしなめるように勇者の名を呼ぶ。

「ふふっ、キュロは君を脅威に感じてるんだよ。僕らの役目を奪われるんじゃないかってね。僕は世界が平和になれば、どちらが竜王を倒してもいいと思ってる」

「私は先に行きますよ」

　不貞腐れてキュロが歩き出した。

　影から重厚な鎧に大剣を背負った巨体が出てきた。

　戦士ゴードンだ。

「やあ、ジュリアン殿。昨日はご馳走になったな」

「竜王にやられたケガはもういいのか？」

「頑丈なところが我の取り柄よ」

「尻尾でやられて、目を回してたくせに」

「ふむ」

　ゴードンは真剣な表情で頷き、腕を組む。

「我らでは、まだまだ竜王には勝てぬな。それが分かっただけでも昨夜の戦いは収穫よ。ありがとう、ジュリアン殿、竜王に襲われてくれて」

　どういう意味だ、それは。

　オレは差し出されたごつい手の平を叩いた。

　礼を言うところでもない。ゴードンとキュロの反応は正反対だ。

　そんな二人でも、最優先させるものは、あつらえたかのように一致し、ズレることはない。

「お前らは真面目過ぎるからな。時には逃げることも必要だぞ。勇者勇者なんて言ってると判断も鈍る」

「肝に銘じておこう」

　豪快に笑いながらゴードンは、ズシンズシンと村の外へと向かう。

　オレの言葉など、きっと届いてはいないのだろう。仮に覚えていたところで、お前たちは勇者パーティの一員。

　与えられた役割から逃げることはできないし、しようともしないのだろう。それが物語に与えられたものである限り。

「ジュリアン。僕は君が竜王の鱗を斬り裂ける存在だと思ってる。これまで会った他の冒険者とはまるで違う」

「オレは意識高い系冒険者だからな、努力家なんだ」

「君はどうにも掴みどころがない。この真贋の目でも、まだ見えていない何かがあるようだ」

　エミルはオレの目を覗き込み、隣を飛んでいるリュシエルを見つめた。その瞳に天使の姿は映らなかった。

「どちらが竜王を倒しても恨みっこなしだ。僕らが先に竜王を倒しても、復讐の機会を失ったって怒らないでくれよ」

「楽できたって思うことにするか」

　どちらかというと、今のオレは竜王よりも、亀裂から垂れる糸の行方が気になる。