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10 白銀の勇者と破邪の剣

「飽きた」

　朝食の残りを飲み込んでリュシエルがぼやいた。

「文句あるなら食うな」

　木の根元に腰掛けたオレは、炙っておいた巨大魚の切り身を口に投げ込む。多めに持ってきたとはいえ、これからのことを考えると他の食料も確保しておきたい。

　同じものばかり食べるのは、グルメなオレには耐えられないことだ。

　丘から下を眺める。

　モンスターがいれば経験値にもなるし、焼肉にもなってもらうんだが。

「私、果物がいいんだけど」

　ハエのように、リュシエルがブンブン飛び回る。

　はたき落した。

「いったいわね。何すんのよ」

「やかましい。文句ばかりいいやがって。とりあえず昼寝してるから、食いもんで探してきてもらおうか」

「天使様の私を顎で使うっての？」

「飯食うだけの天使なんぞいらん。オレが死にそうなときもボケーっとしてるしな」

「ぬううう、じゃあ探してあげるよ。見つけたら褒めてよね」

「見つけてから言え」

　盗賊退治で血を流して、傷も完治していない。

　魚で腹が満たされると、眠気がやってきた。

　体を横にすると、瞼が落ちてくる。少し休んで、体力を回復するか。

「ねえ、イズル……」

「うるさいな、ちょっと寝かせろ」

　耳元がうるさくて寝返りを打った。

「あれ、鶏肉代わりになるかな？」

「鳥か？　まあ夕食に焼き鳥もいいけどな」

　バサッと乾いた音がして、空気が揺らいだ。

　瞼越しの光が黒く染まった。昼から夜へと移り変わったようだった。

　薄く目を開けてみた。骨ばった黒い翼が頭上を覆っていた。翼と同じ色の尻尾が、天を突き刺すように直立する。

　オレを映すその両眼は、燃え盛る深紅だった。

「デーモンだけど、褒めてくれる？」

「さすがに、これ食ったら腹壊すだろ」

「見ツケタ」

　人語を解する魔物。この小説世界が現実に即しているとすると、レベル３のジュリアンではきつい。

　上級魔族だ。

「また死亡フラグかよ！」

　体を反転させて、木の裏に回り込む。

　炎が走る。

　焦げた臭いをさせて木が倒れた。

　物理攻撃ならナイフで対処できる。魔法は厄介だ。

「頑張れイズル。いや頑張らなくてもいいけど」

「ちょっとくらい手伝わんかい！　オレはレベル3なんだぞ」

「ダメダメ。私は、早く家に帰りたいんだから」

「ったく、飯ばっか食らいやがって」

　丘を駆け降りて敵の視線を探る。魔法の発動方向を予測し、攻撃範囲から逃れる。

　火の帯が迸り、頬をかすめた。

　素早さが絶対的に足りない。村で受けた腿の傷が疼く。

　どうする？

　血を使うのはダメだ。一撃で葬れる魔力を捻出できるか怪しい。肉体が持たない。

　レベル3のこの肉体では、触媒を使用せずに攻撃魔法を発動したところで、デーモンには通じないだろう。

　隙を見つけて、ナイフで急所を抉るか？

　上空から影が舞い降りた。業を煮やして近距離での魔法に切り替えたか。

　デーモンが拳一つ先で炎を放った。

　最初で最後。

　レベル３ではこれが限界。

　一点に凝縮した魔力で、炎の矛先を変えた。

　背後に爆音が響く。背中が焼けそうだ。貧弱な体が爆風で加速した。

　オレは握りしめたナイフを、デーモンの右目に突き立てた。

　もがいて振り払おうとする手を避けて、奥へと押し込む。

　雄たけびに似た叫びが響き渡った。ナイフを離して額を蹴り飛ばし、デーモンと距離を取る。

　着地すると足元が崩れた。傷と激しい動きで体重を支え切れなくなっているようだ。

「さて、次はどうするか」

　手元に武器はない。デーモンに刺したナイフを回収したいところだが。

　非常用に用意している石もある。

　指で目つぶしする方法もある。

　攻撃手段を探っていると、近づく気配があった。

「加勢させてもらうよ」

　白銀の鎧が輝いた。若い冒険者だった。ザクザクした金色の毛束が印象的だ。

　ジュリアンと同じくらいの年だろうか。

　冒険者は黒い柄の白刃を構えた。神秘的な光を放つ剣は、草原の喧噪を飲み込み静寂をもたらした。

　一点の曇りもない鎧だった。その出で立ちは、自分こそがこの世の正義だと主張しているようでもあった。

　リュシエルに答えを求めるまでもない。世界が、この冒険者は特別な存在だ、と語る。

　筋書きを知らないオレにさえ、そう思わせた。だったら、この男が物語の住人に与える影響は相当なものだろう。

「エミルにまかせておけば大丈夫だ」

　右隣に立ったのは、鋼のような、筋肉で覆われた巨躯の男だった。

　大剣を肩に担いだ男はオレを見下ろして、にんまりと笑う。

「彼こそ、世界を救う勇者エミルです」

　左側で白いローブを纏った少年が言った。少し年下くらいだろうか、身長はジュリアンの肩程度だ。膨大な魔力が滲み出しているのを肌に感じた。

「誰だ？」

「我らこそ、竜王を倒すために旅をしている勇者一行よ！」

　がははは、と地響きのような笑い声が轟いた。

「自分たちで勇者言うな」

「なかなか面白いな、お主」

　男がバンバンとオレの肩を叩く。

　やめろ。レベル3の体ではダメージを受けてしまう。

「勇者……」

　耳元でリュシエルが呟いた。

「どうして勇者がこんなところにいるの」

「竜王を倒すためだってよ」

「違う。勇者は本来なら村で……」

　そこまで言ってリュシエルは口を噤んで考え込む。

「もしかして、あんたが、あの二人を救ったから？」

「おい、いいところだぞ、見逃すでない」

　戦士風の男が告げた。

　リュシエルの言葉は届いてない。

　上空に逃れたデーモンが魔法を発動させた。片目を失ったことに危機感を抱いたのだろう。

　障壁により、防御力を向上させる。これで物理攻撃や魔法攻撃に対する軽減効果が付与された。

　仲間の二人は、支援する様子もなく見守っている。

　勇者一人で、デーモンを制圧できるという算段か。

　任せきっているということは、圧倒的に制圧できるという信頼が勇者にあるからだ。

「あれが破邪の剣です」

　少年が言った。

　勇者の構えた剣が輝きを発した。

「あれこそ、勇者のための悪を断ち切る剣」

　勇者がその場で剣を振った。

　張り詰めた空気の中で微かに聞こえたのは、ガラスが割れるような音だった。

　デーモンを覆った障壁にヒビが入り、砕けた。予想外の出来事にデーモンの瞳が大きく開く。

　勇者が跳躍した。水平に剣を払うと、デーモンの体は上下に裂け、弾け飛んだ。

「破邪の剣は、勇者が悪と見なした障壁を無効化する。防御系統の要を破壊されちゃ、たまったもんじゃねえだろうよ」

　戦士が高らかに笑った。

　お前の手柄じゃないけどな。

　着地して仲間に向けた勇者の笑顔は、子供のように明るく一点の曇りもないものだった。

「さすがエミルだ」

「素晴らしい戦いでした」

　勇者の仲間たちが口々に褒めそやす。

　デーモンは空気に滲み込むように飲まれていった。

　甘く、眠りに誘うような香りが、サッと鼻の奥を掠めた。

　脳を痺れさせるような余韻が瞼を重くした。

　一瞬の出来事だ。気のせいというなら、そうだろうと納得できるくらい微かな香りだった。

　嗅いだのはオレだけだろうと、そんな曖昧な確信があった。