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第２話

「どうも。こんにちは。『荒井　秋子』さん」

　買い物途中、白にピンクのリボンを巻いた、つば広帽を目深に被った、長い金髪が特徴的な、黄色いワンピースの女の子が話しかけてきた。

　それが、私の運命の分岐点だったのだろう。

　秋子がいなくなって１年が経った。

　衛芯は、探して探して、探して探した。

　けれども、見つからなかった。

　響は、自分のせいだと思った。自分が、秋子を追い詰めたのだと。少しの罪悪感と、どうでもいい、鬱陶しい奴がいなくなって精々する、という、よくわからない感情を抱えた。

　それでも、季節は無情に過ぎていった。

「ただい……何やってるんだ」

　響が買い物から帰ると、衛芯は携帯ゲーム機で遊んでいた。

「おお、お帰り。まあ、なんだ、ちょっと懐かしくなってな。お前もやるか？」

「……物しまったら、付き合う」

「……。珍しい。槍でも降るか？」

「……別に。気まぐれだ」

　響は、てきぱきと買った物をしまった。

「秋子の部屋の戸棚の中に置いてあるから、取って来てくれるか？」

「ああ」

　響は、久しぶりに秋子の部屋の扉を開けた。秋子がいなくなった、その時のままだ。

　響は、机の上に積まれているノートに目をやった。なんとなく、開いてみた。咎める者も、いないのだし。

　それは、秋子が書いたであろう小説だった。パラパラとめくるが、全ページみっちりと文字で埋めつくされている。

　響は、机の上に目をやる。他のノートもめくってみた。イラストが描かれているものもあった。

「(後で……見てみるか……)」

　響は、なんとなく、そう思った。

「難しい……な」

　響は慣れない操作に苦戦していた。

「だろ？　俺も秋子も苦労したんだよ」

「あいつ、ゲームが好きって言ってなかったけ？」

「好きだけど、上手く無いんだとよ」

「へー……」

　響はゲーム機を操作しながら思った。

「(そんな事、初めて知った)」

　風呂上がりのゆったりした時間、響は秋子の部屋に入り、ノートを見た。

　お世辞には、上手いと言えるくらいのイラスト。

　だが、海賊、エルフ、学生、雪女。個性的なチョイスのイラストが生き生きと描かれていた。

「(あいつ……こんなの描いてたのか……)」

　小説のノートにも手を伸ばした。黙々と読んでいたが、時計の針が何周もする。

「(これは時間がかかるな……)」

　響は、日にちをかけて読もうと、ノートを閉じた。

　秋子の小説は、まあ、幼い少女らしい、技巧も何も無い文章だった。

　だが、ファンタジー、恋愛、アングラ、現代もの、短編、中編、長編、様々なものが、彼女のアイデアを元に飛び出してきた。

　響は吸い込まれる様に夢中で読んだ。

「……」

　秋子の作品には、才能と努力の跡が見てとれた。

「(俺は……それを……)」

　無下に扱った。勉強をしろと、将来の為と、散々言って、健常者だから、やって当たり前だと……。

「(俺は、秋子の事、何もわかろうとしてなかった……。健常者だからと……)」

　響の心は揺れ動いた。健常者を憎む気持ちと、秋子の事をもっとわかりたいという気持ちと……。

「(でも……)」

　今さら、もう遅い。

　秋子は、いないのだから。

　『それ』は、何の前触れも無く起こった。

　ドォン……！！

「何だ！？」

　響が人気のないところを巡回していると、研究所のある方から爆発音が聞こえてきた。

　響が駆けつけようとすると、後ろから声が聞こえてきた。

「待って」

　響が振り向くと、そこには……

「秋……子……？」

　記憶の中より、少し成長した秋子が立っていた。