紅蓮の華

情熱

　翌日。

　目覚めた俺達は、朝のルーティーンをすませていた。

　もちろん、蓮はまだ色々と一人でできないようなので、俺がサポートしている。

　そのおかげで、俺の母親も似たような苦労をしていたのだと、痛感できた。

　でも、この子の為なら、何だってできる。

「こうちゃん、きょーもおしごと？」

「ん、ああ、今日もだ、ごめんな、最近忙しくて」

「そっか、ざんねん」

　朝飯を食べ終えた後。

　蓮は今日も仕事だという事に、悲しい顔を浮かべる。

　俺だって、本当はもっと一緒にいたい。

　だが、こうして補給の担当で居る方が、良い暮らしができる。

　しかたがない。

　一週間に一回位支給される、レトルトのカレーだとか、カップ麺だとか。

　そう言った高カロリーな物は、補給担当でないと、有りつけないような物だ。

　色々といじれる配給班は、高級軍人だとか、この施設の上を目指さなければ成らない。

　でも、席は独占されているから、俺がそこに這い上がる事はできない。

「……」

「ご、ごめんね、俺も、もっと一緒に居たいんだけどね、お仕事だから、仕方がないの」

「うん、そうだよね……ゆめでみたように、なればいいのに」

「夢？」

　完全に落ち込んだ蓮は、悲しそうにつぶやいた。

　どうやら、夢で何かを見たようだ。

　ベッドに座り込み、その夢の話を、俺は彼女と同じ視線になる様に座って聞く。

「うん、えっとね、ゆめでみたの、わたしが、とりさんになるゆめ」

「鳥さん？」

「うん、じゆーに、おおきな鳥さんにへんしんして～、こうちゃんといっしょに、いろんなところにいくの」

「そっか」

　外は危ないと言い聞かせ、何時もこの部屋で過ごしてもらっている。

　実際、外は危険だ。

　車を使っても、すぐに足元をすくわれ、全員あいつらの仲間入り。

　俺達は何時もヘリを使い、空路で移動している事を仕事の話をしたときにした。

　その時の事を、まだ覚えているのだろう。

「そしてね、おいしーもの、たっくさんたべて、それでねー」

「うんうん」

「いっしょに、おふろ？っていうやつにはいってね、えっと、それから……」

「ふふ、あんまり、焦んなくても良いよ」

「ん」

　言葉に詰まる蓮の頭を、おれはそっとなでる。

　この子の知識や記憶は、全部俺が与えた物だ。

　拾った時から、この子は言葉以外の一般常識を持っていなかった。

　だから、知識を得られるタイミングは、俺との話や、古雑誌を読むとき程度。

　名前すら無く、本当に無垢な赤子と言っても、良い位の子供だった。

　蓮と言うのは、俺が名付けたもの。

　俺の救済となり、そして、何時までも清らかな心でいて欲しい。

　そんな願いを込めた。

　その為にも、色々な事を教えたいが、俺もずっと一緒に居られる訳ではない。

　でも、叶わないとしても、そんな夢は見たいな。

「鳥さんにならなくても、何時か、一緒に空を旅しような」

「……良いの？」

「ああ、もっと大きくなったら、連れて行ってやる」

「おやくそく、できる？」

「ああ、約束だ」

　小指同士をつなげ、俺と蓮で指切りをする。

　満面の笑みで腕を振る蓮は、俺の癒しになってくれる。

　この世界が平和に成らなくとも、せめて今を維持できれば、何時かはこの子と。

　できれば、この子を戦わせたくないが、約束だ。

　必ず、この子に空の旅を。

「さて、もう行かなくちゃ」

「うん、お仕事がんばってね！」

「ああ、ご飯のゴミは、何時もの人に渡すんだよ」

「は～い」

　元気に返事をした蓮に手を振り、俺は仕事へ向かった。

　そこからは、俺の暗い一日が始まる。

　あの子のそばにいないと、どうも気分が沈む。

「……はぁ、ずっとあの子と居たいってのに」

　鏡で見れば、俺の今の表情は、自室にいた時と比べれば、全く正反対に成っているかもしれない。

　だって、部屋を出た途端、俺の肩にデカい岩がのしかかったように重くなる。

　足も、何かがつかまっているかのように、ずっしりとした感覚もある。

　千鳥足同然の動きで、更衣室に向かい、何時もの戦闘服に着替え、集合場所へ向かう。

「（あとどれ程続くんだ？こんなバカみたいな生活）」

　そんなグチを考えながら、俺は集合場所へと移動する。

　バカな、と言っても、こんな状況になって、初めて気づく事も有る。

　今までの生活が、どれほどありがたい物だったのか。

　話によれば、人類の総人口は一割未満との事。

　このシェルターに住む、数百人の市民以外は、もう見た事ない。

「なぁ、コイツは噂なんだが、南の辺りにあるシェルターが壊滅したらしい」

「そいつは本当か？」

「ああ、それに、もう西側の地域は全滅らしい」

「もううんざりだ、こんな生活、今日の配給も、昨日より少なかった、遠征に行ってる連中は何してんだよ」

「このまま食料が尽きるのが先か、化け物共に食われるのが先か」

「せめて、化け物になる事だけは、避けたいな」

　通路を歩いていると、市民達の会話が聞こえて来る。

　彼らの聞いた噂は本当だ。

　この国の各地域には、ここと同じ設備のシェルターが複数設置されている。

　さっき話に出ていた噂は全て本当、ここ以外の生存区画は、もう数える位しか残っていない。

　ここと、他に生き残っている基地とは、有事の際でも交信できるように、全て有線による通信を使っている。

　通信の取れるシェルターは、設備破損でなければ、繋がるのはあと一つ。

　そこも、もう補給物資が尽きそうだって話だ。

「……」

「どうした？しけた面して」

「いや、ちょっとな」

「まぁいい、今日は西の方に行くらしい」

「そうか」

　途中で、偶然にも伍長と会う。

　道中、適当に話をしながら、集合場所に移動。

　そこでは、何時ものメンバーがそろっていた。

「……お、遅かったな」

「すまん」

「さて、話をきこうか」

　全員そろい、俺達は上官からの指示を聞く。

　任務は、何時もの通り物資の調達。

　伍長の言っていたように、西側へ行き、資源を調達。

　出来る事であれば、医薬品を優先してほしい、との事だ。

「……よし行け！世界が平和になるまで、俺達は戦いぬく！」

『サーイエッサー！！』

「（オフィスでぬくぬくしてやがる奴が、ぬかしやがって）」

　そんな事を思いながら、俺達は何時ものヘリへと移動。

　実際、この基地で真面に戦っているのは、俺と他に数個の分隊。

　今指示を出した連中は、デスクでふんぞり返っているような奴らだ。

　心にわずかな殺意を誤魔化しながら、武器を持ち、ヘリに乗り込み、出発する。

　外に出る時は、比較的楽に出られる。

「……さて、出発だ！」

　ヘリに乗り込み、俺達は出発する。

　できれば、あの子に何かお土産でも有ればいいのだが。

　宝石だのなんだの、そう言った物は、触れたりして感染する事は無い。

　まぁ、誤飲とかのせいで、感染することは有る。

「（蓮、絶対に帰るからな）」

　ローターに揺られながら、目標の場所へと向かう。

　あの子の姿を思い浮かべながら。