傭兵の王様（仮）

再会

　ドーガの男として大切な部分を潰し、しばらくしてから、警備隊の人間たちが駆けつけてきた。

　ぱっと見ただけで、ドーガより強いのが簡単に分かる。

　そんな中で、一際ヤバイ雰囲気を纏った女が前に出た。

　その女は、右目に眼帯をしており、荒々しく伸ばされた金髪に、青色の鋭い瞳で、他の隊員とは違う、豪華な警備隊の制服である赤と黒の軍服らしきものに身を包み、マントを羽織っていた。

　俺と同い年か、少し上位の年齢に見え、すごい美人なはずなのだが、あまりにも圧倒的な気配を放っているせいか、そう言った印象を全く感じない。

　……冗談抜きでヤバい奴が来たな。強さの底が見えねぇ……。

　親父は、いつも飄々としていたせいか、強者としての雰囲気をまったく感じられなかったが、コイツは真逆だ。隠す気もないらしい。

「警備隊だ。通報があったので、駆け付けたのだが……」

「すみません、ありがとうございます。引き取ってもらいたいのはそこで悶絶しているヤツなのですが、詳しい事情はあそこにいる店主から訊いてください」

「なるほど、了解した。拘束しろ」

　まるで男のような口調で、女は部下たちに命令する。

　すると、部下たちはまるで軍隊のように統率された動きで、前に出た女の指示に従い、ドーガは拘束された。

　その間に、エリオさんから話を聴いた女は、俺に再び話しかけてきた。

「事情を把握した。だが、この男による被害が少なかったこともあり、賠償金を支払った後、恐らく今日中に釈放されることになるだろう」

「そうなんですか？」

「ああ。我々も、基本的に傷害沙汰にならない限りは、厳重な取り締まりができないのだ。それが、この街の【法】だ」

「……」

　うーん……エリオさんが危なかったのに、結局は被害はお店の扉だけということもあって、長期間の拘束はできないようだ。……それを壊したのは俺だけど、まあ黙ってよう。

　他の国なら信じられないような対応だが、この都市ではそれも当たり前になってしまう。

　こういった事態に対応するためにも、用心棒として、傭兵を雇うのが一般的なのだ。

　後で聞いた話だが、エリオさんも用心棒自体は雇っているようなのだが、今日はたまたま荷物の護衛として、今はない運搬光力車の方について行ってしまっているらしい。本当に俺は、今日は厄日みたいだな。

「何はともあれ、君のおかげで店主は助かった。礼を言う」

「いえ、俺も依頼主だったので、これくらいは……」

　俺がそう言うと、なぜかリーダー格の女は、その鋭い視線で俺を見つめてきた。

「あの……何か？」

「ん？　ああ、すまない。名乗るのが遅くなったが、私の名前はソフィア・ラピス。警備隊の分隊長を任されている」

　マジかよ。

　目の前にいる女……ソフィアさんは、俺の本能ともいえる部分が、全力で戦うことを拒否してくるような相手なのに、それでも分隊長クラスだという。これ、大隊長とか幹部、ましてや総司令官とかどんなレベルだよ……。

　それに、女で分隊長まで上り詰めていることがヤバイ。

　警備隊も、傭兵と同じで荒くれ者を相手にするだけあって、相当危険な仕事だ。

　いったい、どれだけ強いのやら……。

「えっと……俺はレオス・カルディアです」

「ん？　カルディア？　どこかで聞いたような……」

　ソフィアさんは、俺の名前を聞いて、少し考える仕草をした。

「……私の気のせい……か……？　……まあいい。とにかく、ご苦労であった。また何かあれば、遠慮なく頼ってくれ」

「はい、ありがとうございました」

　ソフィアさんに礼を言うと、ソフィアさんはドーガを連れて行った。

「ふぅ……」

「レオス君！　ありがとう！　君のおかげで助かったよ！」

「いえ、仕事ですので」

「おっと、そう言えば、荷物も運んでくれたんだったね。今書類を持ってくるから、待っててね」

　エリオさんは、書類をとりに店へと戻って行った。

　その姿を見送っているときだった。

「れ、レオス……？」

「え？」

　不意に、名前を呼ばれたため、振り向くと――――そこには、ドーガと言い争いをしていた女が、呆然とした様子で俺を見ていた。

「？」

　初めて傭兵協会で見た時は、遠くて顔もハッキリと見なかったが……こうしてみると、女の容姿の優れ具合が分かる。

　勝気な目と、美少女とも美女ともとれる、端正な顔立ち。先ほどのソフィアさんといい勝負だろう。

　なるほど、ドーガが誘いたくなるのも分かるかもしれない。

　だが……何だ？　この違和感。どこかで見たことがあるような――――。

　女の紋章を見た時と同じように、引っ掛かりを覚えながら首を傾げていると、女は俺に近づいてきて――――。

「このバカ……！　連絡もしないで……どこに行ってたのよ……！」

「!?」

　突然、女は俺に抱き付いてきた。

　さっきまでドーガの様子を眺めていた周囲の人間も、警備隊の登場によっていなくなったとはいえ、完全にいなくなったわけじゃない。

　それに、俺にはこの女のことが思い出せないでいた。

「ち、ちょっと待ってくれ。アンタ、俺を誰かと勘違いしてないか!?」

「え？　アンタ、何言って――――」

　女はそこまで言いかけて、何かに気付くと、次第に表情を険しくしていく。

「……レオス。まさかとは思うけど、私のこと、知らないなんて言うつもりじゃないわよね……？」

「は？　いや、知らないも何も、今日初めて会ったんじゃ――――」

　俺は、言葉の続きを言う事が出来なかった。

　なぜなら、女が顔を伏せ、体を震わせたかと思うと、次の瞬間、金炎（きんえん）が俺を包み込んだからだ。

「レオスの……バカあああああああああああああっ！」

「なっ!?　この炎……まさか!?」

　金炎。

　この炎は、知っている。いや、知らないはずがない。

　それに、金炎は、俺を燃やし尽くさず、優しく、まるで叱るようにちょっとした熱さしか感じられなかった。

　そう、この炎を使うのは――――。

「ローゼ……か……？」

「最初から気付きなさいよ……このバカっ！」

　金炎を纏う女――――ローゼは、涙をこらえながらも、嬉しそうに笑い、俺を抱く力を強めた。

　【不死鳥】のローゼ・フレイオス。

　――――こうして再会したのは、かつて俺と同じく、親父の傭兵団にいた、いわゆる幼馴染みだった。