だってほら、俺ってば最強って言われてた元勇者だしさ

0.5章 とある夫婦の昔話

27 遣いとの遭遇

2話更新は久しぶりですね。こういう話の方が書きやすいですが。

総合アクセス数10万、ありがとうございます〜。

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「一体、あれはなんだい……」

「あんなの、見たことないです」

　ミリアさん、リオーネと、続いて、その光景に驚愕する。

　どうやら、これも日常的に起こる何かではないようだ。もしかしたら、定期的に光ってるんじゃないかとも思ったが、そうでもないらしい。

「世界樹に……何か起きてるのか？」

　一体、何が起きていると言う。あれほどの大樹に何かが起きた……その拍子に倒れられたりでもすれば、それこそ世界の危機だ。【ニンブル】だけでなく、他の大陸にまで被害は及ぶことだろう。

　そんな、事態を呑み込めていない俺たちの耳に、若い女性の声が響いた。

《妖精王のリリィよ。皆、もう妖精の樹の異常には、気が付いたかしら》

　朝まで聞いていた声だ。妖精王であるリリィの声。音の発生源はどこか。空気から直接聞こえているような感覚だ。

「リリィの声か？」

「魔法で声を拡散してるんだと思います」

　疑問げにしていると、隣のリオーネが答えてくれた。

　ふむ、声の拡散か。一定範囲内の空気を振動させて、声として届けているのか、それとも、声自体を拡散させているのか。それはまあいいとして。

　リリィがこうして大々的に『異常』だと言うのだから、相当なものなのだろう。

《現在、妖精の樹に、何者かが干渉を行っているわ。今の揺れも、それが原因よ》

　その一言で、店内がざわつく。一体誰が、何のために、罰当たりなことを。その内容は様々だったけど、方向的には、その犯人を非難するものだった。

　耳に届くリリィの声は続ける。

《住民の皆は、屋内で待機していなさい。今から…………私が向かうわ》

「リリィが？」

　それを聞いた俺が、まず一番に感じたのはそんなことだった。

　リリィが直接向かう。そうなると、やはり大事なのではないか。いや、世界樹に最も詳しいから向かうというのもあるのだろうが、声からは深刻さが手に取れるように分かる。

「妖精王様が出なきゃいけないほどの相手、かい」

「だ、大丈夫でしょうか……」

　周囲の皆のざわめきも収まらない。

「…………」

　ふと、頭の中を、黒い何かが横切った気がした。時々起こる、この謎の感覚。能力なのか何なのか、ハッキリとしない。

　けど、この感覚がしたときは、決まって後で大変なことになる。

「悪い、リオーネ。ここで待っててくれ。すぐ戻る」

「え、ちょ、ミナヅキさん！？」

　堪らずその場から駆け出した。制止するリオーネや他の皆の声も聞かず。

　魔力で足場を生成し、それを踏んでまた次の足場を生成していく。擬似立体機動だ。

（何事もなければいいがな……！）

　既に事が起こってしまっているのに、そんなことを考えていた。

　集落から少し離れ、世界樹まで辿り着くと、そこにはリリィがいた。俺よりも先に到着していたようで、見上げるようにして世界樹の様子を窺っている。

「リリィ！」

「え、嘘、ハクハ！？　何故来たの！」

　その背中に声をかけると、怒ったような、困惑したような表情でリリィが叫んだ。

　何故も何も、理由なんて必要ないだろう。俺はこの集落に、ひいてはリリィに1泊の恩があって、それを返す機会が出来た。ただそれだけの話だ。

「不測の事態に備えてだよ。1人より、2人のほうがいいだろ？」

「危険よ。ここに来た奴らは、恐らく……」

「お？　なんだ、男が1人紛れてんじゃねぇか」

　リリィのその言葉を遮るようにして、1人の男が現れた。2枚1組の翼が3対。計6翼。

　真っ赤に燃え上がるような髪は風に靡き、同じく赤いコートはバタバタと音を立てている。

　いきなり。いきなりだ。何もない空間が歪んでいって、そこから現れた。

「……誰だ、お前」

　出来る限りの威厳を保って威圧する。

「はっ、格上に対する言葉遣いってのがなってねぇなぁ？　貴方は誰ですか、だろ？」

　その威圧は無駄で、塵を吹くかのように簡単に掻き消された。

　こいつ、強い。どれくらいの実力を持っているかは不明だが、内包している魔力も、その質も、そして身のこなしも、全てが強者の風格を誇っている。

「悪いが、礼儀なんてものは持ち合わせてないんでな。もう一度聞く。お前は、誰だ？」

「物分りが悪いな、てめぇ。いっぺん死んどくか？」

「その辺にしておけ、バリス」

　その風格に飲まれないよう、こちらも精一杯見栄を張って接していた。

　そこに、また新たな男が乱入した。

　長い白ひげに、真っ赤に染められたローブ。シワのある顔に、ギンギラと光る鋭い瞳。

　その男が、歪んだ空間から現れた。真っ黒な宝石を埋め込まれた杖を握り、何もない空間に立っている。

　さっきの男と違って、この男には、当然見覚えがある。

「……どういうことだ、ヌィアーザ」

　ヌィアーザ・リンドナース。つい最近まで、俺が従っていた男。

「どういうことも何も、見ての通りだが」

「何故お前がここにいると聞いた」

「【世界樹ユグドラシル】に干渉している。見て分からぬか」

　ヌィアーザは、世界樹に干渉しているのは自分だと宣言した。

「そんなことをして、どうするつもりだ」

「なに、簡単なことだ」

　世界樹の天を見上げ、黄昏るように、杖をそちらを向けた。

「長年の調査で、この大樹は膨大な魔力を内包していることが判明している」

　膨大な魔力。そうなのか？　俺は分からなかった。俺の感知能力が優れているといっても、世界の神秘である世界樹には及ばないということか。

　顔をこちらに戻し、奴は不気味に笑った。

「……使わない手は、ないだろう？」

「……お前だけは、この手で殺してやる」

　拳を作り、怒りを露わにする。

　気に入らない。こいつの全てが。世界樹の魔力を何に使うかは知らないが、そんなもの、とうに予想はついている。どうせ戦争、人殺しのためだ。

　だとすれば、止めない義理はない。ここで止めなければ、また大勢の人間が死ぬだろう。それだけは、防ぐ。

　よく言うだろう。『全ての人を救うことは出来ない』と。子供向けの番組に出てくるヒーローだってそうだ。怪人という少数の『悪』を倒すことによって、大勢の人を救う。

　つまりは、切り捨てることが大事なんだ。いかに少数を切り、その分多数を救うか。

　そして、今の場にもそれは言える。ここでヌィアーザという1人の『悪』を倒せば、少なくとも、今後【リンドナース】が無闇矢鱈と戦争を仕掛けることもない。

　だから、ヌィアーザだけはここで仕留める。復讐やそういった感情は一先ず殴り捨て、他を救うために。

「……下がっとけ、ヌィアーザ。あいつぁ本気だ。お前に前に出られると守りきれねぇ」

「そうか。なら、ここからはお前に任せるとしよう、バリス」

　バリスと呼ばれた翼を生やした男が前に出て、代わりにヌィアーザが後ろに下がる。バリスなる男は、特に何を構えていたりはしないが、身なりは完全に臨戦態勢だ。

「おい、黒髪のガキ。てめぇの名を教えろ」

「ハクハ。ハクハ・ミナヅキだ」

「ハクハ、か。オレはバリス。『遣い』が1人、バリスだ」

　『遣い』？　それは一体なんだ。遣いが1人なんていう言い方をするってことは、複数人での団体なのか。

　まあいい。どちらにせよ、不要な情報だ。

「名前を覚える気はない。早々にここから立ち去れ」

「てめぇこそ、さっさとこっから逃げた方がいいぜ？　巻き込まれたくねぇだろ？」

「お前を倒してからならな」

「雑魚がほざきやがる。そんなセリフは、少しでも自分の力を——」

　俺とバリスの会話を、一閃の白い光が遮った。白の閃光はバリスへと迫り、逸れ、後方へと消えた。

「——いてぇじゃねぇか、あぁ？」

「痛くしてるんだもの、当然でしょう」

　見れば、リリィが白銀の弓を構えていた。矢を射た後の姿勢で。

　先ほどの閃光、もしや彼女が放った矢によるものか。凄まじい魔力を帯びていたが、だとすれば、これが彼女の魔法か？

　矢は確かに逸れたが、掠ってしまったのか、男の右腕からは少量の血が流れ出していた。

　今の、何故矢は逸れた？　最初は、確実に真っ直ぐに飛んでいた。奴の体に迫ったその瞬間に、矢が逸れたように見える。

「リリィ、あいつ、かなり強いぞ」

「ええ、分かっているわ。それに、奴の言っていた言葉……それが真実なら、手加減なんてものは無用よ。思う存分やってちょうだい」

「元よりそのつもりだ」

　作った拳を構え、臨戦態勢に入る。手加減無用と言われたからには、こっちだって本気だ。本気にならなければ、勝てないかもしれない相手だ。

「なんだ、戦(や)る気満々じゃねぇか。おい、ヌィアーザ。こいつらは殺していいんだよな？」

「男は構わん。女は恐らく、世界樹の深層部分を知っているものだ。生かしておけ」

「へっ、俺としては、女をいたぶるのも嫌いじゃねぇんだが……そういうことなら仕方ねぇな」

　この下衆野郎が、と心の中で毒づく。こんな奴に、こんな奴らに世界樹を渡してたまるか。

「リリィ、前衛か後衛、どっちがいい？」

「近接戦は大の苦手よ」

「だろうと思った。俺が前に行くから、後ろから支援してくれ」

「分かったわ」

　隣にいたリリィにそう言って、下がってもらい、少し前に出る。

　背後に立つヌィアーザは、無骨な顔で、何を言おうともしない。あのムカつく顔にも慣れたが。

　今すぐにでも、あれを殺してやりたいとは思う。俺がここまで激昂するのも、普段の俺を知っている人間から見れば、あり得ないことだろう。心の底から誰かを殺したいと思うなんて、俺自身、初めてだ。

　しかし、そのための障壁が、目の前にいるこいつだ。その障壁を取り払わなければ、目的のものへは近付けない。

「作戦会議は終わりか？　なら、とっとと戦(や)り合おうぜ。疼いて堪らねぇんだ」

　首をコキコキと鳴らしながら、やはり何を構えようともしないバリスは、随分と余裕な表情を見せつけてくれる。

　いきなり突っ込むのは危険だ。相手の武器や技がどんなものか分からないのに突っ込むなど、愚行の骨頂だろう。

　だが、ここで相手の出方を待っているのも、俺の性に合わない。相手の出方を待てば、その分相手に有利になる時だってある。

　後方のリリィの方へ首だけやって、目配せをすると、彼女は魔法の準備をし始めた。左手に白銀の弓と、右手には白い矢。その矢を番え、射る姿勢を取った。

「行くぞ！」

　足元の魔力を爆発させ、一瞬にしてバリスとの距離を埋める。それと同時に、バリスも俺の方へと加速した。