「ただの石だろう」と言う婚約者に頼まれ、婚約指輪の家宝を幼馴染様のブローチにしました
婚約者は私の左手を見ながら言った。
「その指輪の石を、アデーレに貸してくれないか」
工房の作業台に、私は爪留めの試作品を並べているところだった。金の細い爪が小さな光を拾って揺れている。
コンラート・ファルクは台の向こうで外套も脱がずに立っていた。伯爵家の嫡男で、私の婚約者になって二年になる。
「アデーレ様に、ですか」
「来週の王太后陛下の園遊会が、彼女の社交界デビューなんだ。ドレスは青にするそうでね。青い宝石をつけたいけれど、あの家には適当なものがなくて」
アデーレ・ローエ。コンラートの幼馴染で、伯爵家の隣の屋敷に住む男爵令嬢だ。
「貸すのではなく、ブローチに作り変えてほしい。指輪のままでは、胸元に飾れないだろう」
私は左手の薬指を見た。深い青の石が爪に支えられて窓の光を受けていた。クロイツ家に百五十年伝わる『夜明けの石』。婚約の席で、父が自分の手でこの指にはめてくれたものだ。
「これは、わたくしの家の」
「家宝だと言うんだろう？ 聞いたよ」
コンラートは困ったように笑った。
「でも、ただの石じゃないか」
作業台の上で、金の爪が小さく鳴った。私が息を呑んだせいで、台が揺れたのかもしれない。
「石は石だよ。君は宝飾師なんだ。僕には、また指輪くらい作れるだろう？ アデーレのデビューは一生に一度なんだ」
私は返事の代わりに、試作の爪を一本、指でつまんだ。
一生に一度。婚約の石をはめた日のことを、私は一度だけ思い浮かべて、すぐにやめた。
◇
私の家は三代続く宝飾の工房だ。
子爵家の娘が職人の仕事をすることを、嫌う人は多い。けれど祖父は宝石の前では爵位より目が大事だと言って、私を十二の年から作業台に座らせた。
十年かけて覚えたことのひとつに、宝石の扱いの決まりがある。
石を預かったら、傷つけない。留め直すなら、元の姿に戻せる形で留める。そして、来歴を知らずに石を扱ってはならない。
私は『夜明けの石』の来歴を、コンラートに三度伝えている。
一度目は婚約の席で。二度目は去年の秋に彼がこの指輪を見て「石が大きすぎて派手だ」と言ったとき。
「これは、先王陛下が、命を救ったクロイツの初代に下賜された石です。裏の台座には、王家の刻印があります」
「古い話だろう」
二度とも彼はそう答えた。
三度目が今だった。
「コンラート様。もう一度、申し上げます。この石は王家から下賜された石です。人にお渡しするものではありません」
「人にではない。アデーレにだ」
「同じことです」
「君はいつも、そうやって話を大きくする」
彼は少し苛立った声になった。
「僕が君に頼みごとをするのは、そんなにいけないことか？ 君は何でも一人でできるし、僕がいなくても困らない。アデーレは違うんだ。僕が気にかけてやらなければ、あの子は王太后陛下の前で、きっと俯いてしまう」
一人でできる、困らない。そう言われるのは慣れていた。
私は左手の指輪を外した。思ったより、簡単に抜けた。
「承知しました。ご依頼どおりに、ブローチにいたします」
「本当か。助かるよ、ヘルミーナ。やっぱり君は話が早い」
コンラートは満面の笑みになって、私の手を取りかけた。私は、指輪を持った手を、胸の前に引いた。
「ただし、条件がふたつあります。ひとつは石は一切削らないこと。留め方だけを変えます。もうひとつは園遊会の前日に、アデーレ様ご本人に試着していただくことです」
「試着？ 僕が渡せば、それでいいだろう」
「ブローチは、お召しになる方の胸の高さと、ドレスの布の重さで、留め具の位置が変わります。ご本人に合わせないと、石が落ちることがあります」
石が落ちる、という言葉で、コンラートは頷いた。
「わかった。当日の朝にアデーレを連れてこよう」
「前日です」
「前日だな。わかった、わかった」
彼が工房を出ていったあと、私は指輪を台の上のベルベットの布に置いた。
それから、引き出しの奥の小さな箱を出した。蓋を開けると、入っているのは、白い石の指輪だった。子供のころ祖父がくれた、なんの価値もない水晶の指輪だ。
それを左手の薬指に通してみた。サイズはあの頃のままではもう入らず、小指にようやく収まった。
園遊会が終わったら、婚約のことを父に話そう。そう決めると、手の震えが止まった。
◇
翌日の昼、ファルク伯爵夫人が工房に来た。コンラートから話を聞いたのだという。
「あなたの石をアデーレにあげるなんて、うちの息子は本当に優しい子ね。あなたも、見習ってちょうだい」
「あげる、ではありません。ブローチに仕立てるだけです」
「同じことでしょう。古い石の一つや二つ。嫁いでくれば、うちの宝石箱はあなたのものになるのよ」
伯爵夫人は作業台を見回して、軽く眉をひそめた。金粉が舞って、夫人の黒い外套の肩に少しついていた。
「それにしても、本当に職人のようなことをなさるのね。嫁いだら、そういう手仕事はおやめなさい。コンラートも、気にしているのよ」
「気にしている、とは」
「あなたは何でも自分でできるでしょう。あの子は、世話の焼ける子のほうが、かわいいのよ」
夫人は悪意なく言った。私は手元の爪を、ひとつ丸め終えてから、顔を上げた。
「お言葉は、承りました」
夫人が帰ったあと、私は台座の八本目の爪を、いつもより少し丁寧に曲げた。
◇
ブローチの台座は三日かけて作った。
金の爪は八本。ひとつずつ、石の輪郭に沿って曲げ、先を丸く仕上げる。爪を開けば、石は無傷で外れる。外せば、また指輪に戻せる。
削れと言われたのではない。削らなくていい、と私が決めた。
台座の裏には、王家の刻印が刻まれていた。この刻印を消すには、金ごと削り落とすしかない。私は、そのまま残した。
四日目の朝、工房の扉が叩かれた。
「失礼します。クロイツ工房はこちらですか」
背の高い人だった。外套の肩に、山の雪が少し残っている。
「北のラインハルト領から参りました。ウルリッヒ・ラインハルトと申します。石の鑑定を頼みたくて」
ラインハルト辺境伯。王国の北の山で、いくつもの鉱山を持つ人だと、父から聞いたことがある。
辺境伯は革の袋から濁った灰色の石を一つ、作業台に置いた。
「うちの坑から出たものです。宝石になるのか、ただの石なのか、見てもらえますか」
「拝見します」
私は拡大鏡を取り、石の割れ目を覗いた。表面は泥のようにくすんでいるが、光を当てると、芯の部分に青の筋が通っている。
「磨けば、濃い青になります。傷はここと、ここに。ただ、深くはありません」
「ただの石ではない、ということか」
「ええ。切り方次第で、いい石になります」
辺境伯は満足そうに頷き、それから作業台のほうを見た。
「あれは？」
布の上に、仕上げ途中のブローチが置いてあった。
「……ご依頼で作っているものです」
「石は、夜明けの石か」
私は顔を上げた。
「ご存じなのですか」
「うちの坑の、最後の大粒だ。先々代が先王陛下に献上して、陛下がクロイツ家へ下賜された。うちには、記録が残っている」
辺境伯は爪に目を近づけた。
「爪が、戻せる形に曲がっている。台座の刻印も消していない」
「石は石のまま、お返しするつもりです」
「依頼人は、それでいいと？」
「依頼人は、ただの石だと」
辺境伯の眉がわずかに動いた。何も言わずに、ブローチをもう一度見て、それから私に向き直った。
「あなたは、ただの石を、ただの石のように扱っていない」
「宝飾師ですので」
「鑑定料を、先にお渡ししておきます。それから、もう一つ頼みがある。山の石を、年に一度、全部見てほしい。うちの坑には、まだ誰も磨いたことのない石が、ごろごろしている」
私は返事をしなかった。けれど、灰色の石をもう一度手に取って、光に透かした。芯の青は窓の外の秋の空に似ていた。
◇
園遊会の前日、アデーレ・ローエが一人で工房に来た。コンラートは来なかった。
「ごめんなさい。コンラートは用事ができたそうで、私だけ」
小柄で、ふっくらした頬の、目の大きい人だった。外套の裾を両手で握りしめている。
「ブローチの試着ですね。こちらへどうぞ」
私は台座を胸元に当て、留め具の位置を確かめた。アデーレ嬢は青のドレスの肩を少し縮めて立っていた。
「綺麗……」
鏡の中の自分を見て、彼女は小さく言った。それから、石の裏側が目に入ったらしい。ブローチを少しだけ傾けた。
「この裏の、紋章」
「王家の刻印です」
「王家の」
アデーレ嬢の顔から、色が引いた。
「これは、コンラートが、家に伝わる古い石だからと」
「クロイツ家の家宝です。先王陛下がわたくしの家の初代に下賜されました」
「あなたの、家の」
ブローチを持つ手がふるえはじめた。
「コンラートは、ヘルミーナ様は気にしないって。婚約者の私にはよくしてくれるから、貸してもらえるって、そう言っていたのに」
「貸すとは、おっしゃっていませんでした。ただの石だから、ブローチにしてくれと」
「……ただの」
アデーレ嬢はその言葉を繰り返してから、ブローチを台の上に戻した。
「私、つけられません」
「アデーレ様」
「ごめんなさい。コンラートに頼まれたら、私、断れなくて。いつもそうで。でも王太后陛下の園遊会で、他人の家宝を、胸につけるなんて」
彼女は両手で顔を覆った。
「明日、コンラートに断ります。ちゃんと言います」
「ありがとうございます」
私は、そう言うのが精一杯だった。
アデーレ嬢は涙を拭いて、鼻をすすった。
「ヘルミーナ様。私、あなたを怒らせることをしてしまいました。ごめんなさい」
「怒ってはいません」
それは本当だった。アデーレ嬢は石を借りようとしたのではない。コンラートの言葉を、そのまま信じただけだ。
◇
王太后陛下の園遊会は王宮の南の庭で開かれた。
白いテントの下に卓が並び、秋薔薇の香りが流れてくる。招待客は女性が多く、胸元や手首には、それぞれ家に伝わる宝石が光っていた。
園遊会の客の列の後ろに、灰色の外套の背の高い人がいた。ウルリッヒ・ラインハルト辺境伯だった。招かれた客の中で、彼だけが胸に何もつけていなかった。私と目が合うと、彼は何も言わずに小さく頷いた。
アデーレ嬢は青いドレスに何もつけず、俯いて立っていた。隣に、コンラートがいた。眉間に皺を寄せ、小声で何かを言い続けている。
「どうして断ったんだ。僕の顔を潰す気か」
「だって、コンラート」
「いいから、さっさとつけてこい。ヘルミーナが持ってきているはずだ。デビューの日に石のひとつもつけないなんて、笑われるだろう」
そこへ、白い日傘を差した老婦人が、侍女に支えられて近づいてきた。
王太后陛下だった。
七十を過ぎて、背は低いが、目だけは宝石のように澄んでいる。ご高齢でも宝飾の鑑定にはひときわ厳しく、園遊会の客は誰もが、陛下の前で自分の石を見られるのを楽しみにしながら、少し怖れていた。
「あなたが、アデーレ嬢ね」
「は、はい」
「青いドレスに、胸元が寂しいこと。石は持ってこなかったの？」
アデーレ嬢が答えるより先に、コンラートが前へ出た。
「陛下。実は僕の婚約者の家に、ちょうどよい石がございまして。彼女に貸すつもりだったのですが、行き違いが」
「あなたの婚約者？」
「はい。クロイツ子爵家の娘、ヘルミーナです」
老婦人が庭の端に目をやった。
私は、柱の陰に立っていた。手に、小さな箱を持っていた。
「ヘルミーナ。こちらへ」
私は前に出て、膝を折った。
「クロイツの娘ね。その箱は？」
「依頼されて作ったものです。陛下のお目にかけてよいものかどうか、迷っておりました」
「開けなさい」
蓋を開けると、金の爪に支えられた深い青の石が、秋の光の下で光った。
王太后陛下はしばらく何も言わなかった。それから、杖を持つ手を、ほんの少し震わせた。
「……夜明けの石」
「はい」
「亡き陛下が、この石を、命の恩人に下さったと聞いている。わたくしも嫁いだ日に一度だけ、見せていただいた」
それから、陛下は私の顔を見た。
「あなたの家の石を、コンラート殿が借りるつもりだったというの？」
「はい。ブローチにしてほしいと、依頼を受けました」
「ブローチ」
陛下の視線が台座の裏へ向いた。刻印を確かめるように、指で触れた。
「削っていないのね」
「石は一切削っておりません。爪を開ければ、指輪に戻せます。刻印もそのまま残しました」
陛下はゆっくりとコンラートのほうへ振り返った。
「コンラート殿。この石を、あなたは何と思っていたの？」
コンラートの顔が固まった。
「それは、その……婚約者の家に伝わる、古い石で」
「古い石」
「いえ、あの、美しい石ではございますが、ただの……」
言いかけて、彼は口を閉じた。
園遊会の客がいつのまにか静まりかえっていた。
「ただの石、と言ったの？」
陛下の声は低かったが、よく通った。
「先王陛下がクロイツ家へ下賜された石を、人に貸すと。ただの石だと」
「陛下、私は、そんなつもりでは」
「ヘルミーナ」
陛下は私のほうを見た。
「あなたは、止めたのね。この方を」
「三度、お伝えしました。王家の下賜の石であること、お渡しするものではないこと」
「それでも、頼まれたとおりに、作ったの」
「はい。削らず、戻せる形で。ご依頼を、守りました」
陛下は長く息を吐いた。それから、微笑んだ。
「あなたの祖父を思い出したわ。あの人もわたくしの王冠の石を直しに来て、一つも傷をつけなかった」
その場の空気がほどけた。
陛下は日傘を侍女に預け、杖で一歩だけ前に出た。
「コンラート殿。ファルク伯爵に、伝えておきなさい。王家の下賜品を、ただの石と呼ぶ者は、宮廷の宝飾の席には呼べません。来年の園遊会の招待状はお前には出さない」
「陛下、そんな」
「それから、アデーレ嬢」
アデーレ嬢が小さく肩をすくめた。
「あなたは、断れたのね」
「は、はい」
「いい子ね。胸元が寂しいのなら、後でわたくしの侍女に、真珠を一連お貸しなさい。デビューの日のものは返さなくていいわ」
アデーレ嬢は瞳を潤ませて、深く頭を下げた。
コンラートはそれ以上何も言えず、日傘の外に立ち尽くしていた。
◇
園遊会の帰り、庭の門で、辺境伯が私を待っていた。
「削らなかったことが、いちばんいい仕事でした」
「削れと言われなかったので」
「言われても、削らなかったでしょう」
私は答えなかった。門の外では、秋の風が薔薇の花びらを石畳に運んでいた。
◇
婚約の解消は翌週、父とファルク伯爵のあいだで済んだ。
コンラートは一度だけ工房に来た。
「ヘルミーナ。あれは誤解だ」
「誤解、ですか」
「ただの石だと言ったのは、そういう意味じゃなくて。君ならいくらでも新しいのを作れるから」
彼は私の左手を見た。
薬指には、何もなかった。水晶の指輪は小指にはめたままだ。
「指輪なら、これから何個でも作ります。ただの指輪なら」
私は作業台の上の石を指さした。
「でも、あの石はもう、クロイツの手にあります。ブローチの爪は先週のうちに開いて、元の指輪に戻しました」
「……戻した？」
「戻せる形で留めました。お約束のとおりです」
コンラートは何か言おうとして、結局、帽子を握ったまま工房を出ていった。
◇
初雪が降った日の夕方、ウルリッヒ・ラインハルト辺境伯が、また工房の扉を叩いた。
今度は、外套の肩に雪が積もっていた。
「仕上がった石を、受け取りに来ました。それから」
彼は革の袋から、別の石を取り出して、私の掌に置いた。
灰色の、濁った石だった。割れ目が走り、表面は泥のようにくすんでいる。最初の日に鑑定した石より、少し大きかった。
「これは、ただの石です」
「……」
「うちの坑から出たばかりの、まだ誰にも磨かれていない石だ。あなたが磨けば、何になるのか見てみたい」
辺境伯は少し照れたように目を逸らした。
「それが、夜明けの石くらいの石になるのか、ならないのか。それを、毎年見せてほしい。工房ごとでもあなた一人ででもいい。北の山には、あなたを待っている石が、まだたくさんある」
私は掌の石を、窓の光にかざした。夕方の最後の光の中で、灰色の石の芯に、かすかに青い筋が見えた。
ただの石、と言われた日から、私はずっと悔しかったのだと思う。悔しいまま、石を磨いてきた。この手を離れた石はいつか誰かの胸で光る。それが私の仕事だ。
「お受けします」
私は言った。
「ただの石は、磨けば、ただの石ではなくなりますので」
辺境伯は初めて、声を出して笑った。
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