雨の日の婚約破棄　～落とし穴は頭上にあり～

　雨期に入った。

　雨の日が多くなり、重要な水瓶である窪地の水位が上がる。よきかな、よきかな。

　次期領主のわたくしとしては、とても喜ばしい。

　婿に来る予定の婚約者の馬車が到着した。本邸の車寄せに停まったものを、ベルボーイがこちらに誘導している。

　ああ、こちらに来る頃には、いい感じに腹を立てていることだろう。

　芝生に張らせた大きなテントの下で、わたくしは一連の動きを観察していた。雨期の雨粒は細かい。

「パタパタと可愛らしい音が聞こえないのが残念だわ」

「以前、雨だれが音楽のよう、とおっしゃっていましたね」

　侍女がそんな相槌を打ってくる。誰が言ったか……そんなことを思い出させないでほしい。

　馬車が停まり、不機嫌な男が小走りでテントの中に駆け込んできた。

「君の酔狂には付き合いきれないな」

　その後ろから来た侍従も、こちらに非難の目を向ける。

　わたくしの侍女が二人にタオルを差し出した。侍従が礼も言わずに受け取り、まずは主人である男の髪と服にタオルを当てていく。

　金色の巻き毛が甘やかな雰囲気を醸し出し、伯爵令息という身分で令嬢たちに人気があるらしい。

　だが、高慢な態度がいただけない。格下の子爵家に婿入りしてやるのだと、恩着せがましく言う。だが、こちらが断れば、貴族ではなくなる可能性があることを忘れている。

　とぽぽぽ……と心地よい音を立て、紅茶がティーカップに注がれた。

　雨の匂いに負けないよう、スモーキーなフレーバーの紅茶だ。それに合わせて甘いものではなく、クラッカーにチーズやサーモンを載せた。

　婚約者は一口で食べ、ふんと鼻を鳴らした。

「クラッカーが湿気っている。子爵家ではこんな気遣いもできないのか」

「用意してから一時間も経ちましたもので……」

　要は、お前が連絡も寄越さず一時間遅刻したのだ。この嫌味にどう返すのか、彼らを観察する。

　反省する様子はない。侍従もこちらを見下すような表情を隠さない。

　まあ、予想どおりか。

「当家に婿入りされる際は、その侍従はお連れにならないでくださいね」

　わたくしは淹れたばかりの紅茶にミルクをたっぷり、蜂蜜を一匙入れてスプーンでかき回した。

「な、何を言うのだ？　無礼な！」

　婚約者である男がいきり立つ。

「信用できない者を、本邸に入れたくないだけですわ」

　ザワリと低木の茂みが揺れ、葉の上の雫がボタボタと落ちた。

「私の乳兄弟だぞ！」

　貴族にとって乳兄弟は、実の兄弟より近しい関係になる場合が珍しくない。実の母よりも乳母と共にいる時間の方が長いのだ。

「仲良きことは美しきかな……とはいえ、限度というものがございましてよ」

「あなたが遊んで捨てた女性たち、そこの侍従が後始末をしたそうですね」

「なんで、そんなことを知っている」

「素行調査をするのは当たり前でしょう」

　調査資料を侍女から受け取ってテーブルに置いた。雨の中持ち出したこれは原本ではなく、書き写したものである。たとえこの場で破り捨てられても、雨に濡れても問題ない。

「信用していないのか」

「調査で白と出たら信用するつもりでした。結果は真っ黒でしたね」

「いや、結婚したら身を慎む。絶対だ。約束する」

「ついでにあなたの侍従のことも調べましたの。

　あなたがお手つきした女性たちがどうなったか、ご存じ？」

　侍従はうつむいてしまい、どんな顔をしているのかうかがえない。

「手切れ金を女性に渡さず、お下がりを散々味わった後で、娼館に売って金銭を得ていました。侍従がしているカフス、あなたが下げ渡したものではないなら……ここまで言えば察しがつくかしら？」

　本当に品性を疑うわ。汚らわしい。

　売る娼館が一軒に集中していたので、聞き取り調査は楽だったそうだ。知恵の回らない悪党など、尻尾を掴むのはたやすい。

　婚約者は知らなかったようで、愕然としている。我に返り、乳兄弟の胸ぐらを掴み「嘘だよな？」と揺すっている。

　貴族が爵位を盾に、無責任に女性たちに手を出すのも大概だと思うが。

　テーブルの上の資料を一枚抜き出す。

「この方、性病を患っています。あなたと別れた後かどうか、判断ができません。

　あなた有責で、婚約を破棄させてもらいます」

「そんな……」

　娼館に売られた後に罹患したんだろうと言わないのは、育ちの良さか、思考力がお粗末なのか――

「うおぉぉぉ！」

　彼の侍従が叫んだ。次の行動はきっと、わたくしに向かってくる。

　わたくしは立ち上がり、テントの天井から下がっている紐を引っ張った。

　ばっしゃーん。

　テントに溜まっていた雨水が一気に降り注ぐ。小雨とはいえ、今朝から貯めていたのだ。

　テーブルの上のものは押し流され、陶磁器の割れる音、金属がぶつかり合う音で騒々しい。

　婚約者は椅子ごと後ろにひっくり返る。侍従は水量に負けて尻餅をついた。

　そこをすかさず、男性の従業員たちが押さえ込む。木の茂みに一時間以上前から待機していた彼らは、怒り心頭だ。少々乱暴になっても仕方ないと思う。

　わたくしは侍女と共に、木の下まで走って退避していた。

　そのために今日はブーツを履いていたのだ。出会い頭に女性を褒めるというマナーが身についていたら、足元に違和感を抱いたかもしれない。

　去年のお茶会を覚えていたら、この季節の花を愛でられるサンルームではないことを疑問に思っただろう。

　雨の時期にはムースやゼリー、チョコレートなど湿気ないお菓子を用意してきたことに、彼は気付かなかった。それはわたくしに関心がないというだけでなく、社交の場で会話の引き出しが少ないということでもある。

　招かれた席でホスト側のどこを褒めるかで、会話の盛り上がり方が違い、その後の関係性に差が出てしまう。

　伯爵家に生まれたというだけで人生を舐めているから、落とし穴に気付かなかった。恨むなら、自分の見通しの甘さを恨みなさい。

「最後は暴力に出ましたね」

　侍女はわたくしの頭にタオルを乗せると、自分の額を濡らす雨を手で拭った。

「そ、そうね」

　想像していたとおりになったとはいえ、男性に怒りをぶつけられるのは恐ろしかった。

　足が震えてしまうのは恐怖か、それとも雨の冷たさか……。

　早く浴槽に浸かって、一息つきたい。

　本邸から数人が駆けてくるのが見えた。

　お父様がいる。ああ、静かにケリを付けたかったけれど、これは叱られるわね。

　まず、相談しなかったことを責められるだろう。けれど、婚約破棄するのは当然として、傷つけられたわたくしの心はどうなるの？

　大人同士の話し合いでケリが付いてしまえば、彼は「心の狭い女だ」と更にわたくしを貶めるかもしれない。

　一矢報いたい。わたくしが、自分の手で。

　計画を立て、使用人と協力して事を成し遂げた。ちゃんと説明すれば、父も理解を示してくれるはずだ。

　……そんな希望は、父の形相を見た途端、霧のように消えた。無理かもしれない。

　雨期はものが腐りやすい。

　カビが生えたら、目に見えない菌はもっと広範囲に広がっていると考えた方がいい。

　だから、食中毒になるのが嫌なら捨ててしまうしかないの。

　余談になるのだけれど、その後、彼は雨の日に出かけられなくなったらしい。