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No.9 代償

終末世界でロボットは、強敵に立ち向かう。

マイルズの放った二発目の電磁波は、閃光とともに一直線にセイソウへ向かう。

　しかしセイソウもただの観察機ではなかった。パルスランチャーをすぐさま格納し、両腕を後方に展開、そこから瞬時に二枚の円形シールドが展開される。空中で交差するように回転しながら、電磁波を受け止める。

　バチィッ……！

　光が散り、シールドの一部が融解するも、セイソウは一歩も引かない。

　「高度戦闘モード、起動。対象：旧式配達ロボット。戦闘ログ収集開始」

　次の瞬間、セイソウの両足のブーツ部が開き、そこから噴射装置が展開される。空気が揺らぎ、爆音とともにその巨体が跳んだ。

　ズドン――！

　着地したのは、マイルズの目前。コンクリートの床が陥没し、砂塵が舞う。その中で、セイソウは右腕を一瞬で変形させ、大剣のようなエネルギーブレードを生成する。

　「戦闘ロジック、計算中」

　セイソウの剣が、音を切り裂きながらマイルズの胴体を横薙ぎに払う。

　キィィィンッ！

　金属音。マイルズは瞬時に上体をひねり、その一撃を回避。すれ違いざま、左腕をハンマー状に変形させ、セイソウの右肩に振り下ろす。

　ゴンッ！！

　鈍く響く衝撃。セイソウの身体がわずかに揺らぎ、床にヒビが走る。だが、セイソウは無傷のように立ち直り、間を取る。

　「反応速度、推測値を超えています。アームを展開します。」

　セイソウの背中が開き、数本の多関節アームが展開される。その先には、電磁針が取りつけられていた。

　マイルズは無言でそれを見つめ、次の動きに備える。

　そして――

　セイソウが突進する。

　多関節アームが蛇のようにうねりながら、マイルズに襲いかかる。一本は右肩へ、一本は足を狙い、もう一本は頭部へ。

　マイルズは一瞬のうちにそれらを認識し、右腕のパルスランチャーをひき、左腕の斧に重心をかけ変える。その腕で瞬時に全ての多関節アームを払いのける。そして、セイソウに一瞬の隙が生まれる。

　「迎撃開始」

　金属音と共に、マイルズはセイソウのアームを切り払う。セイソウの電磁針が一閃で破壊され、ナノブレードも跳ね飛ばされる。しかし、セイソウのパルスランチャーだけがマイルズの足元を捕えた。

　ジジジジ……ッ！

　マイルズの動きが一瞬、鈍る。

　セイソウはその隙を逃さず、胸部から小型の高周波砲を展開、至近距離で発射する。

　ドシュン――！！

　衝撃。マイルズの左肩部が爆ぜ、装甲が一部焼け焦げる。

　少女が叫ぶ。

　「マイルズ！！」

　だが、マイルズは崩れなかった。スモークの中から、まだ燃えたぎる肩をそのままに立ち上がる。

　「戦闘継続。警戒レベル最大。対象、即時排除対象に指定」

　その声に呼応するかのように、マイルズの全身の装甲が一段階開き、冷却煙が噴き出す。

　「最終制圧プロトコル、起動」

　胸部から、マイルズのエネルギーコアが露出する。その中心に集まる光、振動、音。

　セイソウがそれに気づき、身構えた瞬間、光が爆発する。

　――白い閃光が、戦場を呑み込んだ。

まばゆい白光が辺りを焼き尽くしたあと、辺りは一転して静寂に包まれていた。

　空間に満ちていた圧迫感も、機械のうなりも、すべてが消えていた。

　少女は目を閉じていた両目をそっと開ける。

　粉塵がまだ舞う中、辺りを見回した。

　あの巨大なロボットの姿は、跡形もなく消え去っていた。爆発や衝撃の痕すら残っていない。ただ、中心にぽっかりと空いた焼け焦げた床だけが、その一撃の凄まじさを物語っていた。

　しかし、少女はすぐに別のことに気づいた。

　「……マイルズ？」

　さっきまで戦っていた彼の姿が、広間の中心に、まるで眠るように静かに立っていた。

　――いや、立ってなどいなかった。

　マイルズは完全に動きを止めていた。

　いつも胸元でほのかに点滅していたオレンジの警戒ランプも、今は完全に消えている。

　「マイルズ……？」

　少女は息を呑み、駆け寄る。

　そして、その鋼の身体に手を伸ばし、揺さぶる。

　「マイルズ！！　……大丈夫！？」

　けれど、マイルズはまったく反応しなかった。

　息つく間もなく少女がふと顔を上げると、その異変にようやく気づいた。

　さっきまで戦いの轟音が響いていた空間。

　今はただ、重苦しい沈黙だけが支配している。

　だがそれは、終わりを意味していなかった。

　四方を囲むように、無数の光点が浮かび上がっていた。

　赤く、冷たく、獰猛に光るそれらは――犬型ロボットたちの眼だった。

　「……っ」

　少女は言葉を失った。

　右を見ても、左を見ても、前にも後ろにも、牙を剥いた機械獣たちが、静かに、けれど確実に歩を進めていた。

　数十体――いや、もっといるかもしれない。

　マイルズがいない今、誰も自分を守ってはくれない。

　けれど、少女は――逃げなかった。

　少女は手元を見る。

　そこには、今も静かに立ったまま、動かないマイルズがいた。

　少女はゆっくりと立ち上がる。

　その背は小さく、細く、震えてさえいたが、目だけは真っ直ぐに前を見ていた。

　足元に転がっていた、錆びた鉄の棒。

　少女は無言でそれを拾い上げると、両手でしっかりと握り締めた。

　犬型ロボットたちは、低い唸りを上げる。

　鋼の爪が、アスファルトを擦る音がした。

　それでも、少女は一歩も引かない。

　棒を振りかざし、マイルズの前に立ちはだかった。

　彼女の眼に浮かんでいたのは――諦めではなかった。

　絶望でも、死を覚悟したわけでもない。

　ただ、そこにあるものを守ろうとする意志であった。

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