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★さよなら初恋

　春でした。

　領地は一面に黄色と白の花が咲き、まるでふわふわした絨毯のよう。

　私はウルス兄さまと一緒に、蝶々を追いかけ、走っていました。

　兄さまと言っても、ウルスはお隣に住んでいる、三歳年上の少年です。

　もっとも、元は侯爵家からの分家同士なので、親戚筋にはあたります。

　十三歳になると、貴族の子女は王都の学校に通うので、ウルス兄さまも来月からは、此処を離れます。

　こうして一緒に遊ぶことも、なくなっていくのでしょうか。　

　ウルス兄さまの薄めのブラウンの髪が、春の日差しでキラキラしています。

「はい、どうぞ。お姫様」

　ウルス兄さまが野の花で、カチューシャを作ってくれました。

「わあ！　綺麗！」

　いつか……

　いつかね。

　ティアラを被って、純白のドレスを着て、ウルス兄さまの隣で……

　そんな幼い恋心を、私は抱いていたのです。

　でも、初恋はレモン味のキャンデイみたい。

　初めは甘くて、すぐ酸っぱくなるの。

　一つ年上の私の従姉が、何年かぶりに王都から遊びに来たので、ウルス兄さまに紹介しました。

「ごきげんよう。フローナの従姉、ステアです」

　ウルス兄さま、口をぽかんと開けて、しばらく無言でした。

「あ、ああ。どうも……」

　頬を染めてステアを見る兄さま。

　私の胸は、小さな棘が刺さったような感じがしました。

　そしてその棘は、抜けることがなかったのです。

　◇◇

　従姉のステアは透き通るような肌と、流れ落ちるような金色の髪を持つ、美しい女の子です。一歳年上ですが、体は私よりも小さめです。

　そばかすだらけで、ネズミ色の、ほわほわした髪を持つ私と、あまり似ていません。

　ステアのお母様、私の父の妹ですが、王都でも有名な美少女だったそうです。

　父は実の妹である叔母を、溺愛していました。

　今も、です。

　そして、叔母の若い頃にそっくりだという従姉のステアのことも、大変可愛がっています。

　私よりも、です。

　ステアは体が弱いらしいので、我が家に遊びに来た時など、父は大変気を遣っています。

　なんでもバクバク食べる私と違って、彼女は好き嫌いも多いです。

「うんうん、ステアは好きな物だけ食べていれば良いからね。余ったら、フローナがバクバク食べるから、問題ないよ」

　父はさりげなく、私をサゲます。

　無言で私は、葉っぱを口に運びました。

　ステアはいつも王都で生活しているので、我が家の領地のような処は、あまり好きではないようです。

　一緒に遊んでいて、草むらや土塊(つちくれ)から虫が出てくると、悲鳴を上げてしまいます。

「ステアは深窓のお嬢様だからな」

　虫を見て涙ぐむステアの頭を、父は「よしよし」と撫でてます。

　その後、私にはお小言がきます。

「もっと、貴族の令嬢らしい遊びをしなさい。ステアはか弱いご令嬢なんだぞ。お前と違って！」

　初めてステアをウルス兄さまに紹介した翌日、彼女は熱を出して寝込んでしまいました。

　ステアを遊びに誘おうとやって来たウルス兄さまは、がっかりして、肩を落としていました。

　持って来た花束は、わざわざ花屋で買ってきたものでしょう。

　投げやりに渡されても、私は笑顔を取り繕えませんでした。

　ため息をつき、遠い目をするウルス兄さま。そんな表情、私は初めて見ました。

　私は諦めました。

　ウルス兄さまは本当に、恋に落ちたのでしょう。

　ならば私のこの想い、この恋、誰にも言わずにさよならしよう、と。

　ウルス兄さまは十五歳になると、ステアと婚約しました。

　二人とも、王都の学園に通っています。

　そのお祝いのパーティで、彼はこう言ったのです。

「僕が彼女を守ってあげなきゃ、そう思って婚約を決意しました！」

　王都の学校に入学したウルス兄さまは、毎日一緒に学校生活を送りながら、休みの日はステアのお邸で一緒に過ごしているそうです。

　道理で領地には、全然帰って来なかったわけです。

　ウルスはプラウディ子爵家の嫡男なので、ステアは学校を卒業したら、プラウディ家にお嫁入するのだとか。

「正直、体の弱いウチのステアに、結婚相手が見つかるとは思っていなかったですよ」

　汗を拭きながら、ステアのお父上、グロリアス伯爵が言ってました。

　グロリアス伯爵は、私の父と同世代ですが、鍛えられた体躯と優しい眼差しを持つ男性です。

「いやいや、こんな美人さんと婚約出来て、息子は幸せですな」

　ウルス兄さまのお父上、プラウディ子爵もにこにこしていました。お酒好きなプラウディ子爵は、最近お腹周りがぽっこりとしてきましたね。顔色は赤黒いです。

「ステアは私の妹に、そっくりなんですよ。」

　なぜか私の父までが、自慢げに喋ります。

　父の一族は叔母だけでなく、端正な顔立ちが多いです。

　父もそれなりに、整った外見です。

「まあ、ステアと比べてしまうと、ウチのフローナなんて嫁の貰い手があるんだか」

　はははと笑う父に追従する叔母。

　ステアを誉めるのは構わないけど、なんで私を貶す必要があるのでしょう。

「フローナ嬢だって、これから美しくなっていきますよ」

　ほお。今はダメってことですね、プラウディ子爵。

　私は母似だそうです。

　女性にとって、美しさは武器なのでしょうね。

　では、私は？

　一目惚れされるような、容姿をしているのでしょうか。

　……多分、していないと自分でも分かっています。

　武器になるような要素が、一つも見当たらないのです。

　残念ですが、誰かに請われての結婚なんて、考えられません。

　その晩、私は母の部屋を訪れました。

「ねえ、お母様。私、結婚できるのかしら？」

　母は刺繍の手を止めて、私を見つめます。

「寂しそうな顔ね。どうしたの？」

「貴族の女性は、早く結婚して後継ぎを産むのが仕事って、さっきの婚約祝いで、お父様が言ってたわ。『ウチの娘には期待できないな』なんて……」

　母の眉がピクッと動きました。

　小声で「あのアホがっ」と聞こえたのは、きっと私の気のせいでしょう……。

「あのねフローナ。あなたは一人娘なので、結婚してもしなくても、いずれ爵位を継ぐわ。だから心配しなくていいのよ、先々のことは」

　そうでした。家を継ぐのは、この私。

　では、お婿さんを迎えるのでしょうか。

　特に裕福でもない子爵家に、来てくださるような男性、いるのかしら。

「フローナ。どんなに綺麗なお花でも、いずれ枯れる日は来るわ。女性の姿形も、永遠に美しさを保てるわけではないの」

　そういえば、伯爵に一目惚れされた叔母様も、今日見たら、なんだか丸くなっていて、ドレスがキツキツでしたわね。

「だけど、大地に根を張った木は、年月がたっても枯れないでしょう？　人間も同じなのよ」

　大地に根を、張るのですか。

　人間は、両足を踏ん張れば良いのでしょうか？

「あなたが学んだ知識は、誰にも盗まれない。努力して得た技能は、一生使えるの」

　母は、大言壮語系の父に代わり、領地の経営を任されている頭脳派です。

　見た目は、叔母みたいな派手さはないけれど。

　父の祖父母が母の人格と能力を大層気に入って、縁談をまとめたと聞いています。

　母が手掛けている刺繍は、細やかな図面を細い糸で描いていく、色彩も鮮やかなものです。

　それは母が嫁ぐずっと前から、母自身が得た技能です。

「家庭教師のトビュー先生が誉めていたわ。フローナは賢くて、飲み込みが早いって。来年から、あなたも王都の学校へ行くのだから、自信を持って欲しいわね」

　母はフローナの頭を撫でる。

「何よりも、笑顔を絶やさないこと。そうしたら、フローナのお婿さんになりたいって男性、たっくさん、見つかるわ」

　そう言った母の笑顔は、満月よりもなお、輝いていました。

◇◇

　母の言葉を盲信するほど、私は純粋ではなかったのですが、知識と技能の習得に努め、翌年学校に入学しました。

　我がドロート子爵家は、王都のはずれに邸があるため、私は寄宿舎に入ります。

　そのため入学するまでに、身の周りの事は、自分で出来るように訓練しました。

　掃除、洗濯、料理は勿論、淑女の嗜みである刺繍とお裁縫、あるいは美味しいお茶の淹れ方を、少しずつ習得しました。家事と刺繍は主に母から教わり、それ以外は侍女と一緒にやってみました。

　さらに、いずれ爵位を継ぐのなら、領地の人々の暮らしも知る必要があります。

　まずは、いくつかの農作業の体験をしたのです。

　特に、天候と収穫の関係や、収穫量を上げるための土壌の状態の見方も、いろいろ教えてもらったのです。

　それが後に役に立つことなど、この時はまったく思いもしなかったのです。

　そうして、春の訪れとともに、私は王立学園中等部へ入学したのです。

お読みくださいまして、ありがとうございます。

誤字報告、助かります。

2022/12/19　暮伊豆様作バナー設置。表紙絵です。