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７・Ａランク冒険者に戦いを挑まれた

　ギルドに戻って、冷凍保存したボイスベア合計六体を受付に見せた。

「ってどうしてＢランクの魔物を六体も持ってくるんですかぁあああああああ！」

　ベヒモスの時と同じような反応をされた。

　そして受付嬢は「少々お待ちくださいませ！」と裏に引っ込んでしまう。自分一人だけでは手に負えないからだろう。

「おいおい、リネットとパーティーを組んだ男。いきなりお手柄みたいだぞ」

「なんでもボイスベアを倒したらしい。しかも六体も」

「ボイスベア！？　Ｂランクじゃねえか！　そんな簡単に倒せるものなのかよ」

「しかし事実だ」

「とんでもない男だな」

「やはりパーティーに加えたかった……」

　またもやギルドが騒然となってしまった。

　まあ仕方がない。

　ボイスベアの価値は分かっているつもりだ。

　俺の氷魔法が限界突破していなければ、倒せなかったことも。

　みんながこういう反応になるのは当然のことか。

「ふふん。気分がいいね」

「そうか？」

　俺としては落ち着かないことこの上ない。

　勇者パーティーに所属している頃も、いつも賞賛されるのはクラークであった。

　俺なんか最後の方は勇者パーティーの『お荷物』だと言われていた。

　だから居心地が悪いが……決して悪い気分にはならない。

「みんながエリクのこと、すごいすごいって言ってるよ。わたしも鼻が高いね」

　えっへんとリネットは胸を張った。

　大きな胸が強調されて視線のやり場に困る。

「そんなことない。リネットも頑張ってくれた。君がいてくれなければボイスベアは倒せなかった」

「またまた！　エリク、お世辞が上手いね！」

　ポンポンとリネットが肩を叩いてくる。

　別にいいんだが……女にボディータッチをされるのもあまり慣れていないので、戸惑ってしまう。

　だが、表情に出してしまえば俺が童貞だということがバレてしまうので、出来るだけ冷静に努めた。

　やがて。

「エリクさん、エリクさん！　ボイスベアの換金が終わりました！　お納めくださいませ！」

　受付嬢が袋を持って俺達のところまで戻ってきた。

　中を確認する。

　そこにはぎっしりと金貨が詰まっていた。

「多すぎなんじゃないですか？」

「いえいえ！　これくらい当然ですよ！」

　質問するが、受付嬢は首を振って袋を俺に押しつけた。

「それにしても……どうして森にボイスベアやベヒモスが出現しているんでしょう？」

　一転。

　受付嬢が首をかしげる。

「ああ、そのことについてですが……」

　森の中で見つけた魔法陣について説明する。

　報告しておくのがいいだろう。よからぬ魔力も感じたしな。

　それを聞くと、受付嬢は驚いたように目を見開き、

「そ、そんなことが……！　これは上の人にも報告しなきゃですね。そんな魔法陣、誰が書いたんでしょう？」

　と考えるように顎を手で撫でた。

「そこまでは分かりませんね。ただ魔法陣は無効化させておいたんで大丈夫だと思いますよ」

「そんなことも出来るなんて！　つくづくエリクさんはすごい人ですね……！」

　まあただ魔法陣の中に含まれる魔力を凍らせただけだが……。

　いちいち説明しなくてもいいだろう。自分の功績をひけらかすみたいで気が引ける。

「じゃあ俺はこの辺で……」

「はい！　エリクさんのこと、私期待してますから！　これからもよろしくお願いします！」

　むぎゅっ。

　受付嬢が両手で握手をしてきた。

　今日は女によく触られる日だな……。

　この感覚に慣れなければ。

　女に振られるたびにどぎまぎしていては気が持たん。

「リネット、今日のところは宿を取ろうか」

「うん、そうだね！　お金もいっぱい手に入ったし！　わたし、いい宿屋さん知ってるんだ。そこに行こ〜」

　なんてリネットと今後のことについて話し合っている時であった。

「待ちたまえ！」

　——とギルドに男の声が響き渡ったのだ。

　声の方に顔を向けると、ゆっくりとした足取りで一人の男が俺達に向かってきた。

「俺になにか用か？」

　尋ねると、男は自分の胸に手を当てて、

「僕の名前はカーティス！　冒険者をしている！　少し君と話をさせてもらえないか？」

　断る。

　……と言いたかったが、反論出来る雰囲気でもないな。

　俺は黙って首肯した。

「ありがとう……知っていると思うけど、僕はＡランク冒険者だ。一応このギルドのエースだと自負しているよ」

　自分で自分のことを『エース』だということは恥ずかしいと思うが……カーティスは堂々としていた。

「有望な新人冒険者が入ってくれたのは、僕にとっても助かることだ。しかし！　このギルドのエースの座は君に渡さないよ！」

　カーティスがびしっと俺に指を向ける。

　いや、別に俺がエースだと主張するつもりないが……。

「そこで僕と君、どちらが上かはっきりさせないか？」

「はあ？」

「なに、心配しなくていい。君も今日は疲れているだろう。明日、僕とどちらが依頼を多くこなせるか勝負しよう。この勝負に勝った者が、今後ギルドのエースを名乗ろうじゃないか」

　おいおい、俺はギルドのエースなんて座は欲しくないぞ。

　いちいち面倒臭いしな。

「ことわ——」

「ありがとう！　勝負を飲んでくれて！」

　ダメだ。

　断ろうとしたが、こいつ……話なんか聞いちゃいない！

　有無を言わせないまま、カーティスはくるっと俺に背を向けた。

「では、明日！　君と戦えることを心待ちにしている！　楽しみにしているよ！」

　カーティスはそのまま手を振って、笑いながらギルドを去っていった。

　なんだあいつ。

　嵐みたいな男だったな。

「リネット」

「ん？」

「あいつのこと、知ってるか」

「もちろんだよ。なんてたってＡランクなんだしね。それに……カーティスさん、かなり変でしょ？」

「ああ」

　変人（へんじん）っぷりは、先ほどのことで嫌というほど伝わってきた。

「わたし、カーティスさんのことなんだか苦手なんだ。人の話聞いてくれないし……」

「みたいだな」

　リネットの表情を見ていると、それがマジマジと伝わってきた。

「でもカーティスさん、一応あれでも貴族なんだよ。モーリュック家ってところなんだけど……この街に来るのがはじめてだったら、エリクは知らないかな？」

「悪いが知らんな」

　肩をすくめる。

　……まあどちらにせよ面倒なことになった。

　明日になったらカーティスが忘れてくれることを祈っているが、まあまずそれはないだろう。

「取りあえず明日のことは明日考えるか。今日は寝るとしよう」

「そうだね！」

　どっと肩が重くなったような気がする。

　俺達はギルドを後にした。