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６・魔法陣を無力化

「わっ！　ボイスベアがちっちゃくなっちゃった！」

　倒した魔物を冷凍保存すると、リネットが目を見開いて驚いた。

「それも氷魔法なの？」

「そうだな」

「へえ！　氷魔法ってそんな便利なことも出来るんだね」

「あ、ああ」

　適当に返す。

「まあ今はそんなことより……」

　ボイスベアの氷塊を見ながらこう続ける。

「この森、やたら物騒じゃないか？　ボイスベアもそうだが、前はベヒモスも出てきたし……」

「本当だよね。ボイスベアはＢランクくらいの魔物なのに」

「この森っていつもこんな感じなのか？」

　俺の質問に、リネットは不安そうな表情で首を横に振った。

「ううん。基本的に弱い魔物ばかりだね。たまーに強い魔物が出てきたとしても、せいぜいＣランクくらい。こんなボイスベアとかベヒモスとか、ポンポン出てきたりしないよお」

「やっぱりか」

　ギルドに行った際。

　王都に比べたらまだ平和なことが分かった。

　それはいいことなのだが……同時にこんなＢランクとかＳランクの魔物が出てくるような森が近くにあるのは、物騒すぎるだろと疑問も覚える。

「とにかくこの森でなにかよからぬことが起こっている——！」

　またも魔物の気配。

　しかも今度は複数だ。

「うわっ！　ボイスベアがいっぱい！」

　気が付けば、俺達は五体のボイスベアに取り囲まれていた。

「戦いを終えて油断してしまっていたか」

　俺としたことが素人みたいなことをしてしまった。

　リネットと背中合わせに立つ。

「リネット、怖いか？」

「そんなことないよ！　だってエリクがいるんだからね。エリクがいたら自然と勇気が湧いてくる。負ける気なんてしない！」

　十分頼られているものだ。

　しかし負ける気がしないのは俺だって同じだ。

　氷魔法が限界突破した自信だろうか？

　いや、それよりも……勇者パーティーとしてもっと強い魔物、もっとひどいピンチに巡り会った経験が活きているのだ。

　ゆえに恐れは感じていなかった。

「俺がまた氷魔法で動きを封じる！　リネットはまた同じように攻撃していってくれ！」

「うん！　任せて！」

　今度も同じようにボイスベアが発する『ガアアアアアア』という雄叫びを、氷魔法で凍らせてやった。

　そのせいで地面には大量のガアアアアアアア（←凍ってる）が落ちていた。

　だが、ボイスベアの声攻撃は無効化出来た。

　リネットは素早い動きでボイスベアに斬りかかり、一体ずつ倒していく。

　戦いは五分もかからなかっただろうか。

「やったー！」

　斬られ、地面に倒れているボイスベアを見て、リネットが嬉しそうに飛び跳ねた。

「ありがとう、リネット。また君のおかげだ」

「違うよ！　エリクのおかげだよ！　エリクがボイスベアの攻撃を防いだおかげなんだ。だから……こちらこそありがとう！」

　リネットが俺の両手を握り、ぴょんぴょん跳ねた。

　ウサギみたいで可愛い。

　しかしリネットは『俺のおかげ』と言っていたが、俺は彼女の実力に驚いていた。

　想像以上だ。

　あれだけ動いても、リネットに疲れは見えない。変わらず明るく振る舞っている。

　リネットがいなければ勝てなかったかもしれない。

　正直にそう思った。

「それにしても……エリクって、本当に新人冒険者なの？」

　ドキッ。

　リネットの不意の問いかけに、心臓の鼓動が跳ね上がる。

「ど、どうしてそう思う？」

「だって、あれだけのボイスベアを見ても冷静だったから……エリクがどれだけ強かったとしても、普通は慌てるよお」

　……まあ場慣れだけはしているつもりだからな。

　俺は誤魔化すようにコホンと咳払いをして。

「そんなことはない。ま、まあ性格の問題だな。慌てていたんだが、表情に出にくいタイプかもしれない」

「ほんとお？」

　リネットが顔を近付いてくる。

　か、顔が近い！

　彼女の息づかいがはっきりと分かり、俺は視線を逸らすしかないのであった。

「これ以上聞かない方がいいかな？」

「そうしてくれると助かる」

「……うん、分かった。変なこと言ってごめんね。人には言いたくないことの一つや二つはあるもんね」

　やけに簡単に諦めるんだな？

　しかし追及してくれないのは助かる。

「……それよりも、ボイスベアが五体も出現するなんてな」

　倒したボイスベアを冷凍保存しながら呟く。

「やっぱりおかしいよね」

「ああ。もう少し森の中を探索してみようか」

「うん！」

　それからリネットとしばらく森の中を探し回った。

　よからぬ魔力を感じ取ったからだ。

　一時間くらいだろうか。

　森の中を探索していると……。

「あっ！」

　リネットがなにかを見つけ、そこまで走り寄る。

「魔法陣！」

　彼女が指差した方には、地面に魔法陣が描かれており、それが光を発していた。

　光を発して……ということは、まだ魔力が残っており機能しているということだ。

「なんでこんなところに魔法陣があるんだろう？」

　リネットが首をかしげる。

　俺はその場でしゃがみ、魔法陣を解析する。

「……どうやら強い魔物を誘き寄せる魔法陣のようだ」

「誘き寄せる？」

「ああ。この魔法陣があるせいで、この森に強い魔物が集まってきていたんだ。ボイスベアもベヒモスも魔法陣のせいだろう」

　だが、どうしてこんな魔法陣がここに描かれているんだろう？

　見る限り、魔法陣はなかなか精緻（せいち）な造りをしていた。よほどの実力者でないとこんなの書けないぞ。

「エリク、すごいね！　見ただけでそこまで分かるの！？」

「まあ魔法陣を解析するのは得意だからな」

　解析するだけなら本を読んで勉強すれば可能だからだ。

　不遇な氷属性しか使えないと分かって、俺は誰よりも勉強してきた。そのおかげで、知識量だけなら勇者パーティーの誰よりもあったかもしれない。

　まあ知識だけあっても、魔法陣を描けるわけじゃないんだけどな。

「そんなことより問題は、この魔法陣がある限りまた強い魔物が誘き寄せられる……ということだ」

　森の中に留まってくれるならまだしも、街まで襲いかかってこないとは限らない。

「じゃ、じゃあ！　どうしよう！　魔法陣を無効化出来ないのかな」

「それが出来れば苦労しないんだがな」

　雑な魔法陣ならともかく、これを消すのはなかなか骨が折れる。

　しかし。

「少し試してみるか」

　——今の俺は氷魔法が限界突破している。

　なにか方法はあるだろう。

　頭の中の知識を紐解く。

　すぐに魔法陣を消せそうな方法を見つける。

「これならいけるか？」

　すっと前に手を伸ばす。

　そして魔法陣に対して氷魔法を発動。

　するとピキッピキッという音を立てて、魔法陣の内部が凍っていくのが分かった。

「あっ、魔法陣の光がなくなった！」

　やがてリネットの言った通り、魔法陣を光を発しなくなって代わりに氷煙（ひょうえん）が立った。

「魔法陣の中に流れる魔力を凍らせたんだ」

　魔力というものは人間でいうと血液みたいなものだ。

　その血液の流れを一度でも止めてしまえば、魔法陣は機能しなくなってしまうのである。

「氷魔法ってそんなことも出来るの？　魔力だけを凍らせるって……」

「まあそんなピンポイントな真似は普通に出来ないし、その前に」

　——魔力を凍らせることなんて、絶対零度でも出来やしない。

　だが、絶対零度を超えた温度なら、魔力を凍らせることも可能だと分かったのだ。

　とはいえ、そのことはまだリネットに言わないでおこう。もう少し落ち着いたところで話そうか。

「じゃあこれで一安心だね！」

「ああ」

　しかし誰がこの魔法陣を作成したのかまでは分からない。

　一体なんのために？

　謎が深まるばかりだが、一旦森から出てギルドに戻ろう。