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影武者の護衛での稼ぎ方～4日目～

彼女(依頼者)が言った。

「おはようございます、師匠」

その声に目を覚ますと、彼女の顔が目の前にあった。

警戒のため一晩中起きているつもりだったが、寝てしまったようだ。

オオカミたちが居たので、少し気が緩んでしまったか。

それにしても、彼女の顔が近い。

そして後頭部に柔らかな感触がある。

これは・・・膝枕だな。

「気持ちのいい朝だ」

「ええ、本当に」

オレと彼女の言葉の真意には違いがあったかもしれない。

しかし敢えて指摘する必要もないだろう。

暫くそのままで居ると、オオカミたちが顔を舐めてきた。

そろそろ起きることにしよう。

オレたちはパンで簡単に朝食を済ませ、王都へ出発した。

オオカミたちが付いてこようとするので困ったが、

説得（？）の末、思い留まらせることに成功した。

律儀に見送ってくれるオオカミたちに別れを告げ、王都へ向かう。

　◇

無事、王都に着いた。

中へ入るのに時間が掛かるかと思ったが、それは杞憂だった。

彼女の持っていた紙切れ一枚で門番は最敬礼だ。

さすが影武者候補。事前に何か渡されていたのだろう。

久しぶりの王都だが、やけに騎士様が目立つ。

物々しさも感じ、何事かと思っていたら。

「お祭りだそうですよ」

なるほど。騎士様は警備に当たっているのか。

最近は王都でも良からぬ輩がいるのだろうか。

どうも見られている気がして、落ち着かない。

とは言え、最後まで見届けるのが冒険者だ。

王都までが依頼だが、城まで送り届ける。

その旨を伝えると、彼女は喜んだ。

「出店を見ながら向かいましょう！」

王都のお祭りは人出も出店も多く、とても賑わっている。

彼女は興味津々に、あちらこちらに走り回っていた。

オレも1つ買い物をして、彼女の後を追った。

「安物で申し訳ないが」

それを彼女に渡した。

「髪飾り・・・」

「ああ、プレゼントだ。

　新米初の冒険達成のお祝いにな」

「・・・有難うございます。

　本当に有難うございます」

彼女は大事そうに髪飾りを胸に抱いた。

喜んでいるようで良かったと、そう思った。

　◇

城が近づくに連れ、彼女の足取りは重くなる。

そして、そのときは訪れた。

「着いて、しまいましたね」

「オレはここまでだ」

城の門を前に、彼女にそう告げた。

すると彼女は言った。

「依頼があります」

「・・・駄目だ」

彼女の申し出を、内容も聞かずに断った。

聞かずとも内容は分かる。彼女のために断った。

オレの返事を聞いて、暫く彼女は無言だった。

「お別れですね」

「そうだな」

「もう・・・会えませんね」

俯きながら寂しげに言った。

だが、オレの考えは違う。

「何を言っている。

　その気があるなら、また会える」

「会える方法なんてあるのですか？」

にわかに信じられないようだ。

ここは教育係として新米の憂いを取り除くか。

胸を張って少し戯けながら、一言告げた。

「オレは冒険者だ」

彼女は一瞬で笑顔になった。さすがに理解が早い。

そう、またオヤジの宿に依頼を出せばいいのだ。

依頼にオレを指名すれば、また会える。

「困ったことがあったら、いつでも呼んでくれ。

　何をおいても、真っ先に馳せ参じる。

　タダというわけには――」

言い終わる前に、彼女が飛び込んできた。

そして頬に柔らかな感触を感じる。

「きっと、きっと依頼します！

　またお会いしましょう、師匠！」

彼女は城の中へ駆けていった。

呆然とするオレをその場に残して・・・。

　◇

私は窓から城下を眺めていた。

見えるはずもないが、まだあの人が居るかもしれない。

そう思うと胸が締め付けられるような気持ちになった。

だが同時に彼の言葉を思い出し、温かな気持ちにもなった。

「失礼致します」

部屋に私の数少ない味方(初老の男性)が入ってきた。

私は問う。

「宿場町の酒場で捕らえた者たち(ぐるぐる巻きの被害者)はどうでした？」

「はい、全てを話しました。

　やはり彼の者たちは騙されていたようです。

　今後は絶対の忠誠を誓うと申しております」

その報告を聞いて、安心した。

「そうですか、それならば良かった。

　召し上げた馬車の御者にも手厚いお礼をお願いします」

「心得ております。

　時に、一つ宜しいでしょうか？」

「何でしょう？」

「その髪(・)飾(・)り(・)は、どのメイドの選定でしょうか」

いけない。髪飾りに目を付けられたようだ。

彼に頂いたことだけは悟られないようにしないと。

「些か気分を変えようと思い、私が選びました。

　似合わないでしょうか？」

「いえ、大変お似合いでございます。

　実は孫娘の誕生日が近いものでして・・・」

聞くと、孫娘へのプレゼントの参考にしたいそうだ。

私は安堵したが顔には出さず、彼に告げた。

「少し考えたいことがあります。1人にしてください」

「はい、それでは失礼致します――王(・)女(・)様(・)」

メイドも下がらせ、私は再び城下を見遣った。

そして決して高価ではない髪飾りに触れながら、心に決めた。

「またお会いしましょう、きっと・・・師匠」

　◇

一方、その頃。

彼女が見えなくなって我に返ったオレは、帰途に着いていた。

「結局、報酬は望みのままだったのかが気になる」

そんなはずはないのだが、一縷の望みを捨てきれない。

宿に帰ってから、オヤジに確認するとしよう。

答えは一言と溜め息(馬鹿もん)で終わりそうだが。

今回の依頼・・・結局、危険はなかった。

予想外の出来事(オオカミたち)はあったが、被害はかすり傷程度だ。

楽で実入りのいい依頼とは、まさに今回の依頼のことだ。

冒険者をやっていて、本当に良かった。

そう、オレは冒険者。

王都を離れたあとも、まだ頬の感触を忘れない。

高嶺の花には縁がないと思っている――ニヤけた冒険者さ。

～次の依頼へ続く～