あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

影武者の護衛での稼ぎ方～3日目～

オレは言った。

「綺麗な星だ」

満天の星空を見上げ、星の瞬きを楽しんでいた。

すっかり日が暮れ、街明かりは見えない。

今夜は野宿だ、楽しいな。

「すみません、私のせいで・・・」

申し訳なさそうな声に、オレは我に返った。

目の前の女性(依頼者)に、慌てて声を掛ける。

「気にするな。寒くはないか？」

「ええ、大丈夫です」

オレたちは焚き火に当たっている。

冷える時期でもないが、女性への気遣いは大事だ。

「師匠の仰ったとおりでした。

　町にもう一泊しておけば・・・」

　◇

今朝。

オレは昨晩の哀れな連中(被害者)に謝罪しようと思っていた。

部屋を訪れたが反応はなく、宿の主人に尋ねてみると。

「それが早くに出立されたようなのです。

　私も気になって部屋へ行ったのですが、既に荷物もなくて」

あんなこと(ぐるぐる巻き)があったのだ。

怒り心頭に発して、早くに出ていったのかもしれない。

居ないものは仕方がない、謝罪は諦めた。

彼女(加害者)のほうは、とても良く眠れたようで。

「昨晩ですか？何かありました？」

とのことだった。

もう深くは考えまいと、心に決めた瞬間だった。

そのあと身支度を整え、オレたちは手配した馬車へ向かった。

が、待ち合わせ場所に肝心の馬車が見当たらない。

辺りを見回していると、御者が困り顔で話しかけてきた。

「すまないが、馬車を出せなくなったよ」

話によると、王都の騎士様が馬車を召し上げたそうだ。

何でも急な話で、お尋ね者を連行したいと。

「それなら仕方がありません。お気になさらず」

あっさりしたものだったが、事情が事情だ。

文句を言うにしても、相手が違うのも確か。

しかし今日の馬車には、もう乗ることができない。

もう一泊すべきだと提案すると。

「歩きましょう、師匠。

　急げば夕刻には王都に着けるでしょうから」

さすがに考えが甘いと反対した。

歩き慣れているオレなら大丈夫だが、新米(依頼者)には無理だと。

努力の甲斐なく強行軍となるが、このときは気づけなかった。

この説得こそが彼女の負けん気を煽っていたのだ・・・と。

　◇

「オレの言い方がマズかったか」

宿場町で買っておいた干し肉を焚き火で炙りながら、苦笑した。

勇んで宿場町を出発はしたが、結果はこの通りだった。

責任を感じて落ち込んでいる彼女を見て、話しかけた。

「きっと王女様もお美しいのだろうな」

「え？」

突然の話に主旨を図りかねているようだ。

「影武者候補と言えば・・・だろう？」

オレは自分の頬骨辺りを、指先で軽くトントンと叩いた。

「い、いえ！私なんて、そんな・・・」

言わんとすることが理解できたようで、慌てて彼女は首を横に振る。

「確かに王都へは辿り着けなかった。

　だが、お陰で高嶺の花と満天の星空を見ていられる」

「お上手なのですね」

「偽らざる本音だ」

場を和ませる意図はあったが、本心だった。

彼女も少し気が楽になったようで良かった。

オレたちの間に穏やかな空気が流れた。

その次の瞬間。

「できるだけ静かに・・・傍に来てくれ」

焚き火を消しながら、彼女に言った。

「は、はい」

誤解を招きそうな言い方だったが、理解が早くて助かる。

炙っていた干し肉は手早く布で包み、荷物袋に突っ込んだ。

オレは何かが近づく気配を感じていた、しかも複数だ。

相手が何者なのか分からないが、此処はマズい。

剣と荷物袋を持ち、彼女を庇いながら少しずつ移動した。

だが、おかしい。

相手がこちらに合わせて移動している気がする。

こちらからは相手が見えないが、向こうは見えているのか？

夜目が効くのか、それとも僅かな音か。

答えは、その両方だったのかもしれない。

暗闇から一斉に躍り出てきた奴等は――。

「オオカミか！」

疾い！一気に距離を詰められた！

先頭の一匹が飛びかかってくる！

「ッ！」

剣を薙いだが、速さと暗さで外してしまった。

しかも、荷物袋を手にした腕を少し傷つけられた。

「大丈夫ですか！？」

「心配するな、下がっていろ！」

次のオオカミがオレに襲いかかってくる。

ダメだ！奴等は星空の下でも見えにくい！

剣は虚しく空を斬り、傷の辺りに体当りされた。

「ぐッ！」

体当たりの衝撃で、地面に倒れ込んでしまった。

ダメージは大きくないが、ここままではマズい。

すぐに立ち上がって、周囲を確認する。

不幸中の幸い、まだ彼女は襲われていない。

狙いはオレのようで、悲しいことに取り囲まれていた。

「師匠！師匠！」

「大丈夫だ！いざとなったら逃げろ！」

「そんなことできません！」

心配してくれるのは嬉しいが、それでは困る。

このままでは、いずれ彼女もヤバい。

何とかコイツらを追い払わなければ。

そもそも襲われる理由は何だ、恨みでも買ったか？

――いや、待てよ。思い当たる節がある。

「そうか、もしかして先程の・・・」

大事なことを思い出していた。

その間にもオオカミたちはジリジリと近づいてくる。

ふと振り返ると、彼女の泣きそうな顔が目に入った。

安心しろ、そう伝えたくて優しく微笑んだ。

そのままオレは、時を刻む時計のように。

ゆっくりと、だが確実に、荷物袋に手を入れた。

そして目当ての物を掴むと――。

「そーれ！取って来ーーーい！！」

ちょうど良い火加減の干し肉を、思いっきり投げた。

オオカミたちはそれを見て、一斉に干し肉を追いかけた！

「・・・へ？」

オオカミが走り出すのを見て、彼女はへたり込んだ。

何が何やら分からない様子で、目を丸くしている。

オレは傍へ行き、彼女に怪我がないか確認した。

「えっと、師匠？一体何が？」

「要はお腹が空いてたってことだ」

そう、話は単純明快。

オオカミ(動物)が狩りをする理由は1つ。餌だ。

お腹を空かせたところに、干し肉を炙る良い匂い。

きっと辛抱堪らん匂いだったのだろう。

荷物袋の近くを攻撃されたのも頷ける。

彼女に説明していると、オオカミたちが戻ってきた。

「ほら、全部やるよ」

残りの干し肉を出すと、オオカミたちは戯れてきた。

感謝の意を伝えているのかもしれない。

そう考えながら彼女を見ると、座ったまま眠っていた。

無理もない、疲労が極限に達したのだろう。

オレも腰を下ろし、満足げなオオカミたちと彼女を見守ったのだった。