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影武者の護衛での稼ぎ方～2日目～

オヤジが言った。

「しっかりな、師匠」

いつからオレはオヤジの師匠になったのだ。

次の日の朝、そう宿の前で思った。

そんな思いは露知らず、オヤジが話を続ける。

「馬車の手配はしておいた。

　それに乗れば夕方に宿場町へ着く」

「お心遣い、有難うございます」

オレの代わりに、依頼者が丁寧に答える。

一晩、一つ屋根の下で過ごした成果は・・・出なかった。

いっそのこと、そのままで行こうと方針を変えたのだ。

オレと彼女の関係は、冒険者師弟という設定だ。

新米が丁寧な口調で師匠と話しても、ごく自然なこと。

なので、新米(依頼者)にも荷物を持ってもらうし遠慮もしない。

先程のオヤジの師匠発言は、そういうことだ。

オヤジが続ける。

「宿場町から王都までも馬車が出ている。

　そっちは自分たちで手配してくれ」

「分かった」

依頼者の体力面が心配だったが、徒歩の必要はない。

馬車なら大丈夫だろう。

「王都に向かう人は多い。

　宿場町に着いたら、すぐに手配しろ」

「と言うことだ。分かったな、新米」

「大丈夫です、師匠！」

こんな感じの冒険者師弟だ。

さて、そろそろ行くとしようか。

「それじゃ行ってくる」

「あ、お弁当です。持っていってください」

馬車乗り場へ向かおうとすると、娘さんが宿から出てきた。

弁当を受け取るとき、娘さんがそっと手を握ってくれる。

「どうか気をつけて」

「ありがとう。行ってくる」

宿を後にするオレたちを、オヤジと娘さんは暫く見送っていた。

　◇

心地よい風が吹く中、馬車は宿場町へ進んでいる。

周囲の見晴らしは良く、何かあっても十分対応できる。

オレは馬車の上でのんびりしていた。

彼女のほうは、ゆっくりと移り変わる景色を飽きずに見ていた。

そんな彼女に声を掛けてみた。

「そんなに物珍しいか？」

「はい、屋敷から外に出る機会が滅多になかったので」

さすが影武者候補と言うべきか、かなりの箱入り娘らしい。

何でもない景色も、彼女の目には新鮮に映るのだろう。

そして王都に着けば、もう外の景色を見ることはない。

そう考えると、少し胸が痛んだ。

「師匠は色々な場所を知っているのですよね」

「この稼業(冒険者)をやっていれば、それなりにな」

「羨ましいです」

本当に新米冒険者であれば、掛ける言葉は決まっているのだが。

その言葉を口に出すことはできず、こう言った。

「冒険者なら、望めば誰でもできることだ。

　何よりも自由を求めるのであれば」

「自由・・・」

「ツケに縛られることはあるが」

「ちゃんとお仕事しないとダメですよ、師匠」

ごもっとも。

笑顔で話す彼女の心は、もう決まっているのだろう。

人様の決心にとやかく言える立場ではない。

「私、決して忘れません」

その言葉で会話が途切れ、しばらく静かに時が流れた。

　◇

オレたちは明日の馬車の手配を済ませ、宿の一室に共(・)に(・)居た。

新米と教育係の設定はもとより、護衛である以上は致し方ない。

宿に来てから挙動不審な彼女には申し訳ないが、我慢してもらおう。

「・・・飯にするか」

とりあえず部屋に二人きりという状況を変えようと提案した。

「そそ、そうですね！そうしましょう、師匠！」

彼(オレ)を信用はしている、信用はしているのだが。

という心の声が聞こえてくる、分かりやすい返事だ。

お腹が膨れれば少しは落ち着いて・・・くれ。

この宿はオヤジの宿と同じで1階が酒場、2階が泊まり部屋だ。

1階に降りてきたオレたちは、空いているテーブルに座った。

さすが宿場町の酒場。このテーブルで満席のようだ。

騒いでいる連中、静かに飲んでいる連中、様々だ。

品書きを見て、適当に注文する。

「見たことのない料理ばかりです」

出てきた料理にも興味津々の様子だ。

「不味くはないと思うから、好きなものを食べてくれ」

「はい！では、遠慮なく」

経費は彼女(依頼者)持ちなので、遠慮もなにもないのだが。

オレも飯を口に運びながら、明日のことを考えていた。

馬車の手配はできている。それに乗って王都へ向かう。

さすがに王都周辺で野盗や妖魔は出ないとは思う。

とは言え、最後まで油断は禁物だ。

「ねーちゃん！イケる口だねぇ！」

「この飲み物、とっても美味しいですぅ」

明日の護衛について(ほんの少しの間)考えていると、他の客と意気投合していた。

そして顔が赤い。これは間違いない。

酒　を　飲　ま　せ　や　が　っ　た。

「お、おい・・・」

「ししょー！ししょーも、これ飲みましょ～！」

「おお、どんどん飲め！」

止めようとしたが、彼女を中心に周囲が大盛り上がりだ。

「わたしはー！おうじょ様なるぞぉ～！」

「うおー！王女様、最高ー！」

「王国、万歳！王国、万歳！」

テーブルの上に登って、マズいことを口走っている。

幸いなことに、酔った人間の言葉なんぞ誰も信じてないようだ。

今のうちに、彼女を連れて部屋へ戻らねば。

「そこのー！辛気臭いやつらぁ～！」

酔っぱらい(彼女は依頼者)は静かに飲んでいる連中を指さした。

「楽しく飲まないやつは～、全員ひっ捕らえろぉ～」

「いえっさー！！！」

静かに飲んでいた連中には何の罪もない。

きっと世の無常を感じながら、ぐるぐる巻きにされたに違いない。

そのまま2階へ連行されるのを、オレは為す術もなく見送った。