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影武者の護衛での稼ぎ方～1日目～

オヤジが言った。

「何をしている」

オレは部屋の窓(・)か(・)ら(・)外出するところだった。

窓に足をかけ、今まさに自由の世界に羽ばたこうとしていた。

「今日は天気が良い、出かけるところだ」

「ここは2階だぞ。空でも飛ぶつもりか？

　・・・それにツケの催促じゃない」

「外出は今度にしよう」

オヤジの気配を感じ、即座に外出しよう(逃げ出そう)としたが、取り止めた。

天気が良い日は今日だけじゃない。

また次の機会にするとしよう。

「全く。ツケの催促が嫌なら、その前に依頼を受けろ」

「英気を養ってると言ってほしい」

微妙にズレてる受け答えだが、言いたいことは伝わるだろう。

「もう充分すぎるほど、英気を養っとるだろう！」

オヤジは怒り出してしまった。

残念なことに上手く言葉が伝わらなかったようだ。

このままでは話が前に進まない。

「ところで何の用だ？」

「・・・依頼だ。お前に任せたい」

今度の依頼はオヤジからのご指名か。

楽で実入りのいい依頼だと嬉しいのだが。

　◇

1階の酒場の奥、オヤジと娘さんの部屋に来た。

娘さんは出掛けているのか、部屋には居ない。

代わりに若い女性と初老の男性が居る。今回の依頼者か。

「お待たせしました。依頼を受ける冒険者を連れてきました」

「受けるも何も、まだ話を聞いていない」

オヤジらしからぬ台詞に、オレはキッパリと言った。

すると初老の男性が口を開く。

「報酬はお望みの額をお支払いしよう」

「帰らせていただく」

魅力的な話だが、こういう話には必ず裏がある。

こちとら、命あっての物種が信条だ。

天気の良い日に外出できなくなるのは困るからな。

長居は無用と、オレは部屋を出ようとした。

それを横目で見ながら、オヤジが依頼者に言った。

「こういうヤツです(金だけで動かない)ので、ご安心ください」

「・・・人を試すとは趣味が悪いな、オヤジ」

オレは溜め息を付いた。

「どうかご無礼をお許しいただけないでしょうか」

若い女性が立ち上がり、頭を下げた。

それは息を呑むような――凛とした立ち振舞だった。

その姿に圧倒される思いだったが、何とか冷静を装って答えた。

「依頼に必要なことだったと理解しました。

　オヤジ、話を聞かせてくれ」

オレは女性の謝罪を受け入れ、オヤジに依頼の内容を確認した。

「こちらの女性を王都まで護衛する、それが依頼だ。

　彼女はな、王女様の影武者候補だそうだ」

　◇

「お父さん、買ってきたわよ」

娘さんが帰ってきた。

どうやら買い物に出かけていたようだ。

「ああ、すまんな。

　着替えも手伝ってあげてくれるか」

娘さんが買ってきたのは、依頼者用の女性服だった。

見た感じ冒険者風の服なので、変装ということだろう。

どちらにしても依頼者二人の服は旅の装いではない。

着替えなので、男性陣は部屋の外に出る。

「私はこれで失礼する」

初老の男性は、そのまま宿を後にした。

どうやら依頼をオヤジに持ってきただけのようだ。

つまり女性が本来の依頼者であり護衛対象なのだ。

オヤジは初老の男性を見送ってから、オレに話しかけた。

「王都まで無事に送り届けろよ」

冒険者を送り出すときの、いつもの目をオヤジはしていた。

送り届ける、つまりオレも王都に辿り着けということだ。

護衛が必要なぐらいだ、危険があるのかもしれない。

「ああ、引き受けた依頼だ。必ず送り届ける」

危険があろうとなかろうと、やることは変わらない。

オヤジに答えながら、冒険者として決意していた。

そう言えば、大事なことを確認しなければならないな。

「――着替え、終わったわよ」

そのとき娘さんが部屋のドアを開けて、そう告げてきた。

部屋に入ってみると、見た目は冒険者の依頼者が立っていた。

着慣れない服に、少し落ち着かない様子だ。

「見た目は、ですな」

オレと同じことを思ったのだろう、オヤジが苦笑した。

「すみません・・・」

「いえ、謝ることじゃありませんよ。

　とりあえず口調だけでも変えましょう。

　他人行儀は止めて、今からは冒険者仲間として」

「分かりました、いえ、分かったわ」

ぎこちないが、変えようとしている様は見て取れる。

オレも、ここからは依頼者と普通に話そう。

「1つ確認をしておきたいのだが」

「何でしょう？」

口調が変わっていないが、オレはそのまま続けた。

「報酬が望みのままというのは本当か？」

「・・・馬鹿もん」

オヤジが溜息を付いた。