46/53

消えた本捜索での稼ぎ方～その５「二人」～

オレは気づいた。

来たか――

明くる日。

オレは盗人を捕まえるために本棚の死角に潜んでいた。

今、この部屋には誰も居ない。司書さんもだ。

その誰も居ないはずの部屋で床の軋む音がする。

悪い予感が当たり、盗人が本を盗みに来たようだ。

「どこにある・・・。

　本が多くて見つけられやしねぇ」

盗人はお目当ての本を見つけようと本棚を漁っている。

この中から1冊の本を見つけるのは手間が掛かるだろう。

ぶつぶつと文句を言いながら1冊1冊確かめている。

オレは潜んでいることがバレないように息を潜めた。

ヤツを確実に捕まえるためには隙きを逃さないこと。

司書さんのため、絶対に逃す訳にはいかない！

そのために全神経を集中していた。

「これか？

　ご丁寧に立派な紙箱に入れてやがるぜ。

　要るのは本だけなんだよ・・・ちっ、開かねぇ」

とうとうお目当ての本を見つけたようだ。

しかし紙箱から中身を取り出すのに苦労している。

やがて盗人は苛ついたのか、紙箱を引き裂こうとして――

バチン！

無残にも引き裂かれた紙箱が床に落ちる。

盗人は中身を取り出せたのがそんなに嬉しいのか、

両目から滝のような涙を流して指を見つめていた。

そして震えながら口を開く。

「いぎゃーーーーーーーーーーーーー！！」

盗人の指は・・・ネズミ捕りの罠にかかっていた。

「最近のネズミは賢いと聞いていたのだが。

　どうやら今日のネ(・)ズ(・)ミ(・)は違うようだ」

オレは本棚の死角から姿を現した。

盗人は驚いたようで、咄嗟に逃げようとする。

しかし指の痛さのせいだろう、その動きは鈍かった。

そんな盗人を逃がすはずもなく、すぐに縄で縛り上げた。

「白昼堂々、女性の家に忍び込むとは。

　見下げ果てたものだな」

そう、ここは司書さんの家。

昨日司書さんの家に戻って事情を話し、泊まらせてもらった。

もちろん恋人のいる女性の家に1人では泊まらない。

「本当に来たのですね・・・」

部屋に入ってきたのは本屋の店長さんだ。

彼にも事情を話し一緒に泊まってもらったのだ。

別(・)の(・)用(・)件(・)で本屋を休みにしているところ悪いが、

盗人を見逃すわけにもいかず無理にお願いした。

「コイツに見覚えは？」

「はい、確かに本のことを聞きに来た人です。

　まさか本当に盗人だったなんて」

おそらくオレの話に半信半疑だったのだろう。

実際に盗人を目の当たりにして、少し動揺している。

「な、なんで冒険者が・・・」

縛られた盗人は恨みがましい目でオレを見た。

この家には誰も居ないはずなのに、そう言いたげだ。

「オマエ、骨董品を狙う盗人だな？

　そのオマエが古書を狙っていることは知っていた」

質屋の爺さんの情報だがな、そう思いつつ話を続ける。

「この店長さんに聞いたのだろう？

　図書館の関係者が本を売りに出していることを。

　骨董品を狙うオマエなら、その価値が分かっていたはず」

「ぐ・・・」

「そして昨日、司書さんに目を付けた。

　冒険者のオレと出てきたので、当たりを付けたのか？

　もしかすると狙いの本を持っているかも、とな」

公園で視線を感じたのは、そのせいだ。

きっと獲物を狙う目でオレたちを見たのだろう。

それをオレに気づかれたのが運の尽きだ。

「ですが、今日盗みに入ると何故お分かりに？」

店長の疑問にオレは答える。

「今日、図書館は本整理で臨時休館日です。

　それは図書館の前を通れば、誰でも分かること。

　きっと司書さんは夕方まで帰ってこない。

　やるなら今日の日中だ、と盗みに入ったのでしょう」

「・・・」

盗人が黙っているところを見ると、どうやら正解のようだ。

はっきり言って証拠は何もなく、冒険者の勘でしかなかった。

何もなければそれで良し、だが盗人はやってきたのだ。

司書さんの本が盗まれなくて本当に良かったと思う。

「さて、自警団に会いに行こうか」

そう言って、盗人を引っ立てる。

指にネズミ捕りが挟まったままだが、このままで良い。

女性の家に忍び込んだ罰として痛みに耐えてもらう。

司書さんの家を出ると、日は天辺に昇っていた。

今ごろ司書さんは本の整理の真っ只中だろう。

「この時間なら大丈夫ですね。

　コイツはオレに任せて、図書館へどうぞ」

「はい！」

店長さんは気持ちのいい返事とともに駆けていった。

その後ろ姿を見ながら、ふっと笑う。

「これで万事解決だ」

オレは盗人を連行するため、自警団の詰め所へと歩き出した。

　◇

カラーンカラーン。

鐘の音が鳴り響く中、幸せそうな2人が祝福に包まれている。

「おめでとー！」

「幸せになってねー！」

「羨ましいぞー！」

2人は参列者から祝福の言葉が掛けられていた。

そんな中、赤い絨毯の上をゆっくりと歩いていた。

オレは今、結婚式に参列している。

服装には気を使っているが、どうにも落ち着かない。

場違いではなかろうかと、不安で仕方がないのだ。

そんなオレを見つけた2人が近づいてくる。

「冒険者さん、来てくれたのですね」

「本当に有難う御座います」

2人は司書さんと店長さんだった。

店長さんの求婚が実を結び、晴れて夫婦になったのだ。

オレは店長さんに祝福の言葉を掛けた。

「おめでとうございます。

　良かったですね、司書さんに本の意図が伝わって」

「結局、ほとんど自分で言ったようなものでしたよ」

店長さんは照れながら頭を掻いた。

そんな店長さんに司書さんは頬を膨らませる。

「あんな求婚の仕方じゃ分かりにくいわ。

　本の題名に文章を込めるなんて・・・」

そう、消えた6冊には意味があった。

本の題名からその本が消えた順番の文字を抜き出すのだ。

1冊目は1文字目、“私のお母さん”の“私”。

2冊目は2文字目、“ふと思い出す昔話”の“と”。

3冊目は3文字目、“紐を結んで遊びましょう”の“結”。

4冊目は4文字目、“今年の婚礼衣装100選！”の“婚”。

5冊目は5文字目、“昆虫を探してみよう”の“し”。

6冊目は6文字目、“両手を振って”の“て”。

並べると「私と結婚して」ということになる。

つまり店長さんからの求婚の言葉だったのだ。

本好き同士なら伝わると思ってのことだったそうだ。

「ははは、許してあげなさい。

　彼は驚かせようとしただけなのだから」

そう言いながら、館長さんが話に加わってきた。

すると司書さんは外方(そっぽ)を向いて怒り出す。

「もう！館長さんは共犯でしたよね！

　本を隠すなんて二度としないでください！」

「ははは、すまないすまない。

　良い話だと思って断れなくてね」

司書さんの言うとおり、館長さんは店長さんの共犯者だった。

店長さんに頼まれた館長さんが順番に本を隠す。

本に込められた意味を司書さんが理解して一件落着。

・・・のはずだったが、オレという冒険者が調査に現れた。

大事(おおごと)になってしまったと2人は焦ってしまう。

求婚のための悪戯が大騒ぎになっては敵わない。

道理で自警団にも相談したがらないはずだ。

ちなみに他の司書たちも話を知っていたそうだ。

司書さんに向けていたのは盗人と疑う目ではなく、

いつ意図に気づくのかを待つ期待の目だったのだ。

ある意味、図書館の人たち全員が共犯者だったと言える。

そう考えると、とても大仕掛けな求婚だった。

「あ、そうだ。

　この本、貰ってくれませんか？」

消えた本の顛末を思い出し口元を緩めていると、

司書さんがオレに向き直り本を差し出してきた。

その本は盗人に狙われた本だった。

「良いのか？

　売って結婚資金にする予定だったのだろう？」

「ぜひ貰って欲しいのです。

　依頼の報酬を受け取ってくれなかったのですから」

「依頼を果たせなかったのだから当然だ。

　それにオレは盗人の懸賞金を手に入れた。

　気にすることはない」

消えた本に込めた意図、つまり求婚の言葉。

それを司書さんに伝えたのは、あくまでも店長さんだ。

オレは消えた本の謎を解けなかった・・・ことにした。

報酬が少しでも2人の幸せの足しになればと思ったのだ。

2人のためのご祝儀、と言えばカッコつけすぎだろうか。

「いえ、それでも貰ってください。

　私が持っていると、また狙われないとも限りません」

上手く断ったつもりだったが、司書さんは諦めなかった。

ここまで言われては仕方がない。

「分かった。有り難く受け取ろう」

本を受け取ると、2人はオレに頭を下げた。

そして他の参列者の元へ挨拶に向かう。

参列者と談笑する幸せそうな2人を見て、オレは満足していた。