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消えた本捜索での稼ぎ方～その３「質屋」～

司書さんが言った。

「質屋、ですか？」

オレたちは質屋の前に立っていた。

「もしかすると消えた本が流れているかもしれない」

自分でも児童書がまさかとは思うが、念のため。

物凄く金に困った盗人であれば、ありえない話でもない。

僅かな可能性に賭けて、質屋の中に入った。

「遺跡で何か見つけてきたのかい？」

埃っぽい店内を進むと、奥から声を掛けられた。

声のほうを見ると、眼鏡を掛けた爺さんと目が合う。

値踏みをするような視線をこちらに向けていた。

「いや、今日は別件だ」

実は何度かこの店に遺物を売ったことがある。

強欲な爺さんで、こちらの足元を見るのが上手い。

今日は商売の話ではないが気をつけるべきだ。

上手く話をしないと、情報料をせびられるかもしれない。

「本が欲しくて来たのだが置いているか。

　児童書が欲しい」

「児童書ぉ？」

爺さんは怪訝そうな顔をした。

冒険者と児童書の印象が結びつかないのだろう。

その顔を見て、オレは後ろの司書さんを親指で差す。

「ああ、こちらの女性がご所望でな。

　色々と見て回っているところだ。

　無ければ、他を当たる」

「・・・」

爺さんはオレと司書さんを交互に見始めた。

ただの買い物を装ったつもりだが、嫌な予感がする。

暫くすると、オレのほうへ手の平を差し出してきた。

「・・・握手を求めているのか？」

「アホ言え。

　聞きたいことがあるなら、出すもん出しな」

くっ、カンの鋭い爺さんだ。

だが消えた本がなければ、払う必要はない。

そのまま強気で買い物客を装い続けた。

「何の話をしている？

　オレたちは児童書を買いに来ただけだ」

「とぼけなさんな。

　後ろの別嬪さんの依頼だろ？」

爺さんは全てお見通しと言わんばかりの得意顔だった。

嫌な笑い方をしながら「ほれほれ」と手を差し出してくる。

ここで払うのは癪(しゃく)だが、消えた本が無いとは言い切れない。

仕方がない、ここは交渉をして譲歩を引き出すとしよう。

素直に「はいそうですか」と払うと付け上がりそうだ。

「ここ最近、児童書が入ってきてないか？

　払う前に、それだけは聞かせてくれ」

オレの質問に、爺さんは腕を組んで唸りだした。

どうやら頭の中で計算をしているようだ。

答えるが得か、突っぱねるが得かを考えているのだろう。

この業突く張り(ごうつくばり)め、そのうち痛い目に遭えばいい。

「それも含めてのお代だね」

予想通り、そう来たか。

それならば奥の手を使うとしよう。

「司書さん、すまない。

　ちょっとこちらに来てくれ」

司書さんを連れて、爺さんが見えない場所へ移動した。

そこで爺さんに注意しながら小声で相談を持ちかける。

「頼みがあるのだが」

「わ、私にできることなら・・・」

司書さんもオレに合わせて小声だった。

頼みと聞いて、少し緊張しているようだ。

「それなら・・・」

オレは司書さんに、ある頼み事をした。

・・・。

「そ、そんなことをですか・・・。

　わ、私にできるでしょうか？」

司書さんは顔を真っ赤にして後込(しりご)みしている。

ここは一押しが必要なようだ。

「司書さんなら大丈夫だ。

　もっと自分に自信を持っていい」

真剣な眼差しで司書さんを見つめ、力強く答えた。

すると司書さんは頷き、やる気になってくれた。

「分かりました。私、頑張ります！」

そう言って司書さんは爺さんのところへ歩いていく。

そして・・・。

「ねぇん、可愛らしいお爺さぁん♪」

胸元のボタンを多めに開け、前かがみで爺さんに話しかけた。

その目は熱っぽさを感じさせ、爺さんの目を捉えて離さない。

「知ってること、詳しく・・・聞　か　せ　て？」

そう言いながら、爺さんの胸元で指先を上下させる。

いいぞ、司書さん！その調子だ！

司書さんの攻撃(色気)に爺さんの思考は停止している！

「えへ、えへへ・・・。

　そ、そうだのう。別嬪さんの頼みなら・・・。

　児童書は知らんのだが、古書の話なら知っとる」

「古書？古書の話ってなぁに？

　ほらぁ、詳しく話して・・・♪」

欲しいのは児童書の情報であって古書ではない。

聞き出す必要はないのだが、この司書さんの迫真の演技！

ここで止めるのは非常に気が引ける(勿体ない)というものだ！

「こ、骨董品を狙う盗人が居るそうでの。

　懸賞金が懸かっとるそうなのだが・・・。

　ソイツが古書を狙っとるらしい噂を耳にしてのぉ」

「あら、そうなの・・・。

　それって、どんな本かしらぁ」

今度は爺さんの顎の下を人差し指の先でなぞる。

完全に爺さんは籠絡されていた。

「へ、へへへ・・・。

　どんな本かまでは知らんが、初版本だそうだよ・・・。

　知っとるのはここまでだ・・・」

爺さんが全てを吐いた。

知りたい情報ではなかったが、オレは満足感を得ていた。

もちろん司書さんの頑張りぶり(普段との差)に感動してのことだ。

「そう、ありがとっ♪

　じゃあ、お礼に・・・」

司書さんの演技は続いていた。

そんな爺さんにお礼なんて勿体ないと止めようとしたその時。

――ちゅーちゅー。

「え・・・何？

　あ・・・きゃーーーー！！！」

司書さんは声の主を目にして、オレに飛びついてきた。

司書さんのはだけた胸元が自然と目に入ってくる！

こ、これは・・・想像よりも・・・！

いや、ダメだ！変な目で見てはいけない！

目を逸らそうとすればするほど、オレの目は制御不能に陥ったのだった。

　　◇

「取り乱して申し訳ありませんでした・・・」

暫くして、服装を整えた司書さんは頭を下げてきた。

それを手で制止して司書さんに伝える。

「いや、謝ることはない。

　むしろお礼を言いたいぐらいだ」

「・・・はい？」

司書さんは意味が分からないようだが、それで良い。

それはともかく、オレは爺さんに向き直った。

「掃除ぐらいしておけ。

　女性が怖がらせるな」

「ネズミ捕りも置いているんだがのぉ。

　最近のネズミは賢くなっていかん」

暖簾に腕押し、糠に釘。

この様子だと今後も掃除には期待できないようだ。

できれば次に来る機会なんてないほうがいいが。

「もう行く。

　児童書を持ち込むヤツがいたら連絡をくれ」

そう告げると、司書さんと一緒に質屋を後にした。