あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

消えた本捜索での稼ぎ方～その２「館長」～

司書さんは言った。

「固くならないでくださいね。

　暫くご一緒するのですから」

オヤジと娘さんに見送られ、オレたちは図書館に向かっていた。

推理モノの物語で“現場百遍”という言葉を聞く。

深い考えがあるわけではないが、まずは現場だろう。

「有り難い、それは助かるな。

　宜しく頼む」

司書さんの申し出に、すぐに順応するオレだった。

相手の好意を無駄にしてはいけない。

これも冒険者の経験から来る教訓だ。

図書館までの道のりは会話を交わしながら歩く。

冒険モノの本が好きなようで、色々と聞かれてしまった。

大した冒険譚は持ち合わせていないが喜んでもらえた。

もしかすると今すぐにでも本を出せるかもしれない。

司書さんの反応を見て、オレは手応えを感じていた。

そうこうしているうちに目的地へと到着する。

この街唯一の図書館は、それなりに堂々とした建物だ。

司書さんに続いて館内に入ると本の匂いが鼻をくすぐる。

来館者もそれなりに居て繁盛(？)しているようだ。

「こちらが司書の詰めている窓口になります」

案内されたのは本の貸出業務などを行っている場所だ。

今も別の司書が2人、席に座っている。

「いつも何人か詰めているのか？」

「ええ、来館者をお待たせしないように。

　最低でも2人は居るようにしています」

「なるほど。

　それで消えた本が置いてあった本棚は？」

「こちらと、あちらの本棚です」

司書さんは側にある本棚と歩いて5歩ぐらいの本棚を指差す。

本棚に置かれているのは、ありふれた児童書ばかりだった。

そして窓口から本棚まで視界を遮るようなものはない。

目の前で堂々と児童書を盗むようなことはしないだろう。

もちろん館内で読むために持ち出すことはできる。

だが宿でも考えたが、わざわざ盗むような本ではない。

盗人は一体何の目的で・・・？

「おや、どうしたのかね？

　今日は休みだったろう」

考えを巡らせていると、背中から声を掛けられた。

振り向いてみると、温和そうな初老の男性が立っている。

オレには見覚えがないので、司書さんの知人だろうか。

「館長！」

なるほど、この人が例の館長さんか。

司書さんによると自警団への相談を渋っているという。

自警団は冒険者と違って金が掛かるわけではない。

相談するだけなら何も問題はないはずだ。

「館長、こちらは冒険者さんです。

　本を探していただくことになりました」

「ぼ、冒険者！？」

司書さんが紹介してくれると、いきなり館長は焦り始めた。

自警団だけでなく冒険者にも来てほしくないようだ。

少し探りを入れるため、握手を求めながら話しかけた。

「初めまして。

　司書さんの依頼で本を探すことになりました。

　必ず見つけ出しますので、どうかご安心を」

「う、うむ・・・それは頼もしいことですな・・・」

「ところで自警団には相談されないのですか？

　図書館での事件なら、きっと快く対応してくれますよ。

　探しものなら人手が多いほうが良い」

「いや！そ、それには及びませんぞ！

　もし見つからなくても、私が私費で揃えますからな！

　わざわざ自警団の皆さんにお願いするほどでも！」

「そうですか・・・館長さんがそう仰るのであれば。

　ちなみに盗人に心当たりはありますか？」

「それが全く・・・。

　申し訳ないが、私は用がありますので失礼しますぞ」

館長は会話を切り上げ、そそくさと去っていった。

あの動揺ぶり、どう見ても怪しい・・・。

しかし図書館の館長が本を盗むだろうか。

先ほども言っていたが、私費で本を揃えることもできる。

怪しいとは思うが、動機に乏しいのも確か。

「司書さんから見て、館長さんはどんな人だ？」

「そうですね、子供好きな方です。

　よく子供に児童書を読み聞かせていますよ。

　この本棚は館長のお薦めを集めているぐらいですから。

　ここに置いてある本を取りに来る姿をよく見かけます」

子供好きで且つお薦めの本棚を作るほどの館長。

その館長が児童書を盗むとは、やはり考えにくいか。

しかし自警団に相談しないのは逆に引っ掛かる。

子供好きなら児童書が消えたことは許せないのでは？

「・・・」

考え事を止めると、司書さんが俯いていた。

何事かと思ったら、どうも窓口の2人がこちらを見ている。

どうやら司書さんについて何か話しているようだ。

やはり図書館の関係者に疑われているのだろうか。

「出ようか」

そう言って司書さんの手を握り、外へと連れ出した。

とりあえず現場は見られたし、館長の話も聞けた。

今、この場に留まる理由は無い。

　◇

「あの、有難うございます・・・」

「ん？何がだ？

　オレは外の空気が吸いたくなっただけだ」

図書館を出て、近くの公園までやってきた。

そこでお礼を言われるが、見え透いた嘘で返した。

わざわざお礼を言われるほどのことでもない。

そのまま園内を歩いていると長椅子が目に入る。

少し休もうと提案し、2人で腰掛けた。

「その・・・手を・・・」

「・・・あ！す、すまない！」

手を繋いだままであることをすっかり忘れていた。

慌てて手を離して、司書さんと少し距離を取る。

そして居住まいを正しゴホンと咳払いをした。

何か話題を振らねば間が持たないな。

「ひ、1つ確認したいのだが。

　消えた本の名前は分かるか？」

「え、ええ、もちろんです。

　1冊目は“私のお母さん”

　2冊目が“ふと思い出す昔話”

　3冊目が“紐を結んで遊びましょう”

　4冊目は“今年の婚礼衣装100選！”

　5冊目が“昆虫を探してみよう”

　6冊目は“両手を振って”です。

　この紙に書いておきましたので、どうぞ」

頬を朱くした司書さんが紙を差し出してくれる。

紙を受け取って、消えた本の一覧を見た。

4冊目だけ児童書ではない気もするが、まあいい。

――！？

ふと視線を感じ、後ろを振り返る。

目に入ったのは散策を楽しむ人たちだった。

気のせいか、敵意のようなものを感じたが・・・。

暫くの間、行き交う人々を見つめる。

「冒険者さん？」

司書さんに声を掛けられ、ゆっくり元に向き直る。

「どうかしましたか？」

「いや、何でもない」

特に怪しい人物は見つけられなかった。

気のせいかもしれないが、念のため注意しよう。

「そうだ、もう1つ聞きたいのだが。

　最初に本が消えたのはいつだ？」

「ええっと・・・10日前ですね。

　それから1～2日置きに消えて、6冊目が昨日です」

司書さんは指折り数えて、オレの質問に答えてくれた。

6冊で終わりであればいいが、続きがあるかもしれない。

そうなると可能性があるのは・・・。

「本の整理、次はいつになる？」

「明日です。

　当番とは違いますが、明日は図書館の休館日ですので。

　図書館整理のための臨時休館日です」

臨時休館日なら関係者以外は立ち入れないはず。

それなら本が消えることはないだろうか。

だが館長のあの焦り様は何かある気がする。

明日も本が消えるのか、それとも消えないのか。

それにしても、あれだけの数の本を整理しようとは恐れ入る。

一度に全てではないだろうが、それでも数が多いだろう。

「普段も当番で整理しているのでは？」

「普段の整理は少しずつ、ですね。

　閉館後、30分程度やっています。

　掃除などの当番もあって、担当するのは1人ずつです。

　ただ・・・」

「どうした？

　何か気になることがあるのか？」

「最近は別の司書から当番を代わって欲しいと頼まれまして。

　それで、ここ10日間は本の整理が多かったのです」

そうだったのか。

善意で当番を代わっているのに疑われるとは気の毒だ。

何としても司書さんへの疑いを晴らさねば。

「安心してくれ、必ず依頼は果たす」

オレは長椅子から立ち上がり、司書さんに手を差し出した。