41/53

黒猫探しでの稼ぎ方～その５「夢現」～

少女は言った。

「ありがとう、冒険者さん！」

オレは少女の家を訪ね、黒猫を手渡した。

そのときの少女の喜びようは、言葉では言い表せない。

黒猫を抱きしめたりオレにお礼を言ったり大忙しだった。

それにしても道すがら、やけに黒猫は戯(じゃ)れてきたな。

娘さんの言うとおり、猫は温かいことが分かった。

これなら寒いときに抱きたくなる気持ちも分かる。

そう思いながら少女と黒猫を見つめていると、

ふと少女がスカートのポケットに手を入れた。

「これ、お礼なの」

冒険者の宿で差し出してきた小銭入れ。

それを少女は再びオレのほうへ差し出してきた。

その姿を見て、オレは首を振る。

「オヤジも言ったが、気にしなくていい。

　そのお金で猫のご飯でも買ってあげてくれ」

そう告げると、うん！と少女は大きく頷いた。

そして少女は黒猫を抱き上げる。

無事に依頼を果たしたことを実感した瞬間だった。

「では、オレは行く」

「うん、ありがとう！

　冒険者さん、ばいばーい」

別れの挨拶をすると、冒険者の宿へ帰るべく少女に背を向ける。

そんなオレに少女は言葉を続けた。

「ほら、エニシダも“ばいばーい”って！」

――エニシダ！？

少女の言葉に思わず振り返る。

少女は黒猫の前足を握って、横に振らせていた。

猫にもお別れをさせているようだった。

オレはそのあどけない仕草を見ながら問いかけた。

「猫の名前、まだ付けてなかったのでは？」

「冒険者さんにお願いしてから考えてたの。

　エニシダっておかしい？」

不安げな少女と黒猫の目がオレを見つめる。

オレは目を閉じ、ふっと笑うと少女に答えた。

「いや、とてもいい名前だ」

そう言って、今度こそ冒険者の宿に向かって歩き出した。

　◇

冒険者の宿に入ると、空気が暖かった。

やはり外とは大違いだ。

「おかえりなさい、寒かったでしょう？」

「馬鹿だから大丈夫に決まっとる」

娘さんとオヤジ、それぞれの言葉で出迎えてくれる。

オヤジのいつものトゲのある言葉を聞いて少し安心した。

どうやら風邪の具合は良くなったらしい。

依頼を果たしたことを伝えてから訊いてみた。

「医者はどうだった？」

「注射を打ってもらってな。

　かなり良くなった」

「そうか、それは残念だ」

「・・・何か言ったか？」

小声で言ったつもりだったが、聞こえてしまったか。

良くなったというのは本当のようだ。

「お父さん、注射で泣いたそうよ」

オレとオヤジの会話を聞いて、娘さんが冗談めかす。

それを聞いて「本当か？」という眼差しをオヤジに向けた。

するとオヤジは真っ赤になって反論する。

「ば、馬鹿もん！

　いい年して、そんなはずなかろう！」

「焦るところが怪しいな」

「何を言っとるか！」

とうとう怒り出してしまった。

からかうのは、ここまでにしたほうが良さそうだ。

そこで会話が途切れると、オヤジは咳払いをする。

「とは言え、好きになれるものでもないな。

　注射の前のアルコール消毒は特に、な。

　あのヒンヤリする感覚はどうにも慣れん」

「注射はともかく、アルコールの消毒は好きね。

　肌がスーとして気持ちいいわ」

酒瓶！アルコール消毒で思い出した！

慌てて荷物袋に手を当ててみるが酒瓶の感覚がない。

酒瓶は確かエニシダが飛び込んできたときに落として・・・。

割れた瓶もあの場に捨てた・・・やはり村の出来事は・・・。

「そう言えば、医者が言っていたのだが」

オヤジの声に、ハッと我に返る。

「まだ流行り病の患者は居ないそうだ。

　珍しいこともあるものだな」

瘴気・・・流行り病・・・。

酒瓶・・・消毒・・・。

村の出来事とオヤジの話が繋がるように思えた。

この奇妙な一致は本当に偶然なのだろうか。

暫く考え込んでみるが、答えが出るはずもなく。

ただエニシダからは報酬を受け取っている気がする。

それだけは不思議と信じて疑わなかった。

やがて何となく可笑しくなり、つい笑ってしまう。

するとオレの前に酒の注がれたグラスが置かれた。

頼んでもいないのに酒が出るとはどうしたことだ。

「オヤジ？」

「今回の報酬だ。

　儂らと・・・あの子からだ」

オヤジは銅貨を1枚、グラスの横に添えた。

そうか、少女を送る途中で受け取ってしまったのか。

少女にせがまれる困り顔のオヤジが目に浮かぶ。

添えられた銅貨を手に取ると重みを感じた。

きっと少女の感謝の思いが込められているのだろう。

銅貨をポケットに仕舞うと、グラスを取った。

「頂くとしよう」

オヤジと娘さんの顔を見てからグラスを傾けた。

酒が喉を通ると、少女とエニシダの笑顔を思い出す。

オレは自分が冒険者であることを確かに感じていた。

そう、オレは冒険者。

たとえ外が寒かろうが、やらねばらないときがある。

だからこそ暖かな報酬には目がない――火の子の冒険者さ。

～次の依頼へ続く～

オヤジ「酒瓶が3本足りないが、知らんか？」

娘さん「ううん、私は知らないわ」

オ　レ「・・・（汗」

風邪やインフルエンザなどにはお互い気をつけましょう。

ちなみに私もオヤジと同じで注射は苦手です。by 作者