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黒猫探しでの稼ぎ方～その４「酒瓶」～

オレは言った。

「悪い、娘さん」

しゃがみ込み、荷物袋に手を入れると酒瓶1本が割れていた。

娘さんに申し訳なく思いながら、割れた瓶と残りの2本を取り出す。

割れたほうはその場に捨て、それから剣を支えに立ち上がった。

「う・・・っ」

しかし体の不調に蹌踉(よろ)めいてしまい、剣を取り落とした。

カランと乾いた音を立てて、地面に倒れる剣。

拾おうかと思ったが、瘴気に剣は通じない。

『ギャイギャァ』

剣を手放したオレを見て、また瘴気が笑った気がした。

もうどうすることもできない、そう思われたのだろう。

実際、剣以外の武器は持ち合わせていなかった。

遣る瀬なくなり、酒瓶の栓を開けると中身を口に含む。

こんな状況でなければ、きっと楽しめたのだろう。

悔しい思いで胸が詰まり、酒瓶を天高く放り投げた。

「お願いです、お逃げください！

　早くこちらへ！」

『ギャイアアアアア！！』

悲痛の叫びを上げるエニシダと奇声を上げる瘴気。

ふと上を見上げると、酒瓶が空を舞っていた。

琥珀色の中身を盛大に撒き散らしながら。

それをぼんやりと眺め、当たり前のことを考える。

――やはり酒は飲むものだ。

やがて撒き散らされた酒が周囲に降り注ぐ。

『ギャァァァァァァ！！？？』

瘴気は叫び声を上げ、揺らめき始めた。

それはまるで・・・怯えているかのようだった！

すかさず残った酒瓶を振り回し、更に酒を撒き散らす。

『アギャィィィィ！！』

よし、思ったとおりだ！

瘴気が動きを止めたのを見て、オレは確信した。

理由は分からないが、やはり瘴気は酒が弱点らしい！

気づいたのは、荷物袋を落とした後の追撃だった。

瘴気の速さなら簡単にオレを攻撃できたはずなのだ。

しかし漏れた酒に怯んで攻撃できなかったのではないか。

そう当たりを付けたが、どうやら正解だったようだ！

オレは手を上げると、放り投げた酒瓶を受け止めた。

そのまま瘴気へと近づくが、瘴気は小さくなって動かない。

オレたちの周辺には酒が撒き散らされていたのだ。

もう瘴気に逃げ場は無かった。

「勝負あったな」

小さくなった瘴気を見下ろす。

心なしか震えているように見えた。

「さて、人の言葉は分かるか？

　オレは無益な殺生を好まない。

　聞くと、オマエは村人の命を奪ってないそうだな。

　だから二度と村に近づかないと誓うなら見逃そう」

瘴気に話しかけながら、少し中身が残っている酒瓶を振った。

脅迫は好まないが、交渉材料は有意義に使うべきだろう。

人の言葉が通じなくとも、自分の状況は分かるはず。

『ギィィ...』

瘴気が項垂れたような気がした。

それを見て、羽織っていた外套を脱ぎ地面に敷く。

「行け」

『ギィィ！』

一声の奇声を上げると瘴気は一目散に逃げていった。

すると視界を悪くしていた靄が徐々に晴れていく。

空を見上げると、黒雲の間から光が差し込み始めた。

――あの瘴気はこの村に二度と現れない。

変わる景色を見て、そんな思いが胸に浮かんでいた。

「勇者様！」

逃げた瘴気が見えなくなると、エニシダが背中に飛び込んできた。

体の不調もあり、勢いに耐えきれず倒れてしまう。

手に持った酒瓶をその拍子に落としてしまった。

「ああ、申し訳ありません！

　大丈夫ですか、勇者様！」

「大丈夫、と言いたいところだが。

　すまない、肩を貸してくれるか」

「ええ、もちろんです。

　さ、お掴まりください」

エニシダの手伝いで、何とか立ち上がる。

だが頭痛や悪寒などで体は限界を迎えていた。

エニシダ諸共、また地面に倒れ込んでしまう。

「勇者様、ご安心ください。

　きっと、きっと私が連れて帰りますから」

そう言って、またオレを立たせようとしてくれる。

不甲斐なくてすまない、そう思ったが言葉にはならなかった。

エニシダの言葉を最後に、オレの意識は途絶えたのだ・・・。

　◇

「にゃーん」

猫の鳴き声が聞こえ、ぼんやりと意識を取り戻す。

ここは、と周囲を見ると街外れの丘の上だった。

その丘で大の字になって横たわっている。

ひゅぅと風の音がすると、身震いした。

「にゃーん」

また聞こえた猫の鳴き声に、視線を体に向ける。

すると腹の上に座った黒猫と目が合った。

猫が座っている腹に温かさを感じる。

「オマエが温めてくれたのか」

「にゃーん」

言葉が通じる訳ないが、猫が返事をしたように感じた。

ゆっくりと体を起こすと、猫は肩に登ってきて座る。

そのまま顔をオレの頬に擦り寄せた。

猫髭のくすぐったさに思わず笑みを浮かべた。

・・・いや、のんびりしている場合ではない！

エニシダはどこだ、オレは村外れに居たはずだ！

瘴気との戦いも思い出し反射的に立ち上がろうとすると、

限界を迎えたはずの体にどこも異常がないことに気づく。

頭痛もしなければ、悪寒もない。

軽く腕を振ってみたが、関節も痛くはなかった。

そのまま横穴があったほうへ目を向けてみる。

そこに穴はなく、雑草が生い茂っているだけだった。

もしやオレは夢を見ていたのだろうか。

「にゃーん」

肩の上の猫が鳴き、少女の依頼を思い出す。

体はどこも悪くない、横穴も見当たらない。

きっと夢だったのだ、そう思うことにした。

そして立ち上がると、街のほうへと歩き出す。

相変わらず肩の上には猫が乗ったままだった。