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黒猫探しでの稼ぎ方～その３「瘴気」～

黒髪の女性は言った。

「エニシダとお呼びください」

自己紹介をしながら、エニシダは飲み物を出してくれた。

その温かな飲み物に、心まで暖かくなる。

「ありがとう。

　それで先ほどの“勇者”というのは？」

最初に声を掛けられたときの言葉が気になった。

冒険者なら分かるが、勇者とは大げさだ。

他に聞くべきことはあるが、まずは相手に合わせよう。

「この村に古くから伝わる言い伝えがあります。

　この村が窮地に陥ったとき、勇者が現れると。

　それも、どこからともなく」

通ってきたはずの横穴が消えていたのだ。

オレが突然現れたように見えてもおかしくはない。

途方に暮れた冒険者が言い伝えの勇者に見えたとは。

情けなくて、本当のことを話すべきか迷ってしまう。

一先ず質問を続けることにした。

「と言うことは、何か困りごとでも？」

「はい、魔物が村を襲ってくるのです。

　立ち向かった者もおりましたが、倒せませんでした。

　その者たちは今、床に臥せっております」

「魔物？

　失礼だが、妖魔ではないのか？」

「戦った者が“魔物”と譫言(うわごと)のように言うのです。

　それ以外のことは何も分かりません。

　今は無理に聞き出すこともできませんので・・・」

妖魔ではなく魔物、この稼業も長いが見たことがない。

しかも今の話だと、手強い相手のようだ。

カッコよく引き受けてあげたいのは山々なのだが、

命あっての物種が信条のオレとしては悩みどころ。

返答に困っていると、エニシダが口を開いた。

「本当でしたら、まずお礼を用意すべきなのですが、

　ご覧の通りの小さな寂れた村ですので・・・。

　勇者様の体を暖めて差し上げることぐらいしか」

「体を暖める！？」

いや、待て待て待て。

突然の報酬話に驚いたが、変な意味ではないだろう。

きっと風呂を沸かしてくれるとか、そういう意味・・・。

「ええ、私の体で暖めて差し上げることしかできません。

　大したことができなくて、本当に心苦しいのですが」

「！！？？」

いや、待て待て待て。

おそらく膝枕とか、そういう話だろう。

この清楚そうな女性に限って、そんな美味しい話を・・・。

「生まれたままの姿で暖めるしかお礼ができません。

　本当に申し訳ありません・・・」

「う、生まれたまま！！？？」

・・・。

「その魔物、オレが退治しよう」

「本当ですか、勇者様！」

冒険者(人肌)として(人肌)村を救(人肌)わねば(人肌)、その一心だった。

そのため聞かねばならないことを失念していた。

そう、この村の場所や帰る方法などを・・・。

　◇

村外れ、そこにオレは立っていた。

相変わらず冷たい風が吹き、霧のせいで視界は悪い。

例の魔物が遠くから攻撃するタイプなら厄介だ。

いかなる状況にも対応できるよう、周囲に気を配った。

「勇者様・・・」

エニシダの心配そうな声が背中から聞こえる。

足手まといになると止めたが、彼女は付いてきた。

話によると、魔物との戦いで命を落とした者は居ないそうだ。

だから何かあったときはオレを村まで連れ帰る。

その言葉に心に打たれ、やむなく同行を許してしまった。

今回も今までと同じであれば良いのだが。

オレはともかく、エニシダの身が心配だった。

そう思いながら霧を睨んでいると、影が蠢くのが見えた。

魔物のご登場のようだ。

「どうやらお出ましだ。

　エニシダ、下がっていてくれ」

オレの言葉に頷き、エニシダはオレと距離を取った。

そのことを足音で確認したオレは剣を抜く。

すると霧の中の影は見る見るうちに大きくなり、

猛烈な勢いでオレたちのほうへと接近してきた！

「これが魔物なのか！」

影ではなくその姿を視認できたとき、オレは叫んでしまった。

確かに妖魔などではない、黒紫の瘴気の塊のようだった。

その瘴気の中心には目のような穴が2つ開いていた。

「気をつけてください！」

エニシダの言葉を合図に、オレは地面を蹴った。

そして剣の届く距離まで詰め、大きく縦に剣を振り下ろす！

――ガキン！

しかし全く手応えはなく、剣が地面を叩く音だけが響く。

ヤバいと咄嗟に判断して、後ろに下がろうとした。

が、相手はそれを見て蠢き始める。

『ギィエエエエ！！』

奇妙な叫び声とともに、瘴気の一部が纏わりついてきた。

いや纏わりつくだけでなく、オレを覆おうとしている。

だが掴まれている感触はない、そのまま後ろに下がった。

幸いなことに難なく瘴気から離れられた。

危ない、あと少しで覆い尽くされるところだった。

それで何がどうなるのか今のところ分からない。

分からない以上、避けるに越したことはないはず。

ふぅと息を吐き、軽く呼吸を整える。

さて、どうすべきか。

おそらく剣での攻撃は瘴気に通じないだろう。

対策を立てなければ、いずれはジリ貧の気がする。

「勇者様、足元です！」

エニシダの声に、すぐに下を見る。

足元には瘴気から伸びた一部が充満していた。

すぐにその場を離れようとしたが、一足遅かった。

『ギャイアアアアア！！』

瘴気の叫ぶと、足元の瘴気が一気にオレを覆う。

何だ、これは？一体、何をしようとしている？

傷つけられるわけでもなく、拘束されるわけでもない。

黒紫の瘴気で少し視界が塞がれたぐらいだった。

オレは大きく息を吸い込み、一気に後ろに飛んだ。

瘴気と距離を取れたことには安堵したが、不安は付き纏う。

瘴気は何を狙っているのだろうか。

無意味な行動を繰り返しているわけではあるまい。

次で瘴気の真意を見極めようと、相手の出方を伺う。

すると瘴気の目が動いた。

『ニィ』

笑った――！？

そう思った瞬間、オレはガクンと膝をついた。

その拍子で荷物袋が地面に落ち、ガチャンと音をたてる。

中身が漏れたのか、荷物袋が液体で濡れ始めた。

「大丈夫ですか！？」

必死に叫ぶエニシダの姿が目に映る。

た、立てない・・・頭痛と悪寒がする、関節に痛みを感じる！

体に傷は付けられていない、一体何をされたのだ？

オレは今までの戦いで起こったことを思い返した。

まさか・・・瘴気自体が毒なのか？

毒を塗った鏃(やじり)で敵を攻撃する方法は知っている。

だが瘴気自体が毒だとは考えもしなかった。

未知の魔物と戦うのだ、あらゆることを想定すべきだった。

「ああ、また来ます！」

反射的に地面を転がった。

こんな動きでは避けられるはずないと覚悟したが、

瘴気の攻撃範囲を越えたのか意外にも無事だった。

しかし、これは一度きりの幸運だろう。

何とか立ち上がり、瘴気のほうを見た。

落とした荷物袋も自然と視界に入る。

瘴気の興味はオレだけなのか、荷物袋は手付かずだ。

荷物袋の周囲に瘴気は無い、今なら取り戻せるはず。

「酒瓶だけは・・・取り返さないと」

オレは娘さんの顔を思い浮かべ、力を振り絞って走り出した。