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黒猫探しでの稼ぎ方～その２「横穴」～

オヤジが言った。

「行ってくる」

少女の手を引いて歩いていくオヤジを、オレと娘さんは見送った。

少女を家まで送り、その足で医者に行くと言っていた。

2人の姿が雑踏に消えると、オレたちは宿に入る。

「猫探しの話だったから驚いたわ。

　ちょうど話をしていたものね」

「これも“噂をすれば影”かもしれない。

　現れたのは依頼を持ってきた少女だが」

「ふふ、そうね」

娘さんと軽く会話を交わし、自分の部屋に戻る。

いつもの装備の他に、寒さ対策のため外套は必要だろう。

猫探しに大げさかと思うが、剣などの武器も持つ。

街の外に出るのだ、万が一も無きにしもあらず。

準備を手早く整え、酒場に降りた。

娘さんは自分の部屋に引っ込んだのか、姿が見えない。

しんと静まり返る酒場も珍しく、ふと見回してみる。

すると否応なしに酒瓶の並ぶ棚が目に入った。

この寒さだ、体を暖める必要があるかもしれない。

長丁場になる可能性を考え、3本の酒瓶を拝借した。

これも依頼達成のために必要な準備なのだ。

きっとオヤジも分かってくれるに違いない。

酒瓶を荷物袋に入れると、後ろから声を掛けられた。

「あら、もう行くの？」

心臓が飛び出るかと思ったが、声の主は娘さんだった。

どうやら荷物袋に忍ばせた酒瓶には気づいていないようだ。

危ない、鋭いオヤジだったらバレていただろう。

「あ、ああ。早いに越したことはない」

「そうね、夕方も冷えるものね。

　風邪を引かないように、早く帰ってきてね」

疑いもせず気遣ってくれる娘さんに少し罪悪感を覚える。

だが娘さんの言葉に解決の糸口を見つけた。

そう、早くお目当ての猫を見つけて帰ってくればいい。

寒くなる前に終わらせれば、酒に手を付けずに済むだろう。

「では、行ってくる」

「いってらっしゃい」

いつもなら娘さんの笑顔の見送りは嬉しいものだが、

後ろめたさを感じるオレはそそくさと宿を後にした。

許してくれ、娘さん・・・。

　◇

街外れの丘の上、そこは街より冷たい風が吹いている。

風を遮るものはなく、オレは野ざらし状態だ。

「寒い・・・」

のんびりしていると、オヤジのように風邪を引いてしまう。

急いで猫を見つけて、早く宿で暖まらなければ。

その一心で、周囲の雑草を掻き分け始めた。

この丘は木が生えておらず、見晴らしがいい。

雑草の茂みぐらいしか隠れそうな場所はない。

とは言え、如何せん捜索範囲が広すぎる。

何か猫を誘き(おびき)寄せる手はないものか。

よく耳にするのは、マタタビか。

街に戻れば、どこかで買えるものだろうか？

だが今から戻るとなると、遅くなってしまう。

買えるかも分からないものに時間を取られたくない。

そうすると、猫の鳴き声の真似か。

こちらが「にゃーん」と真似れば、返事が来るか？

手間も掛からないので、試してみる価値はある。

問題は大の大人が恥ずかしくないか、と言うことだ。

だが、この寒空の下にいつまでも居たくない。

しかし誰かに見られたら、冒険者の沽券に関わる。

とは言え、依頼のためには形振り(なりふり)構っていられない。

いやいや、子供に見られたらトラウマになる可能性が。

・・・。

・・。

・。

「にゃ、にゃーん」

周囲に誰も居ないことを何度も確認し、鳴き真似をしてみた。

寒い風が吹き付けるにも関わらず、オレの顔は真っ赤だろう。

こんな姿、娘さんには見せられん！

とりあえず耳を澄ませてみるが、何も聞こえてこない。

(恥ずかしさのあまり)声が小さかったのかもしれない。

今度はもう少し大きな声で真似てみよう。

「にゃんにゃん、にゃにゃーん」

さようなら、オレの大人の威厳。

半ば自棄っぱちに、鳴き声を連呼してみた。

これで徒労に終わったら、酒に逃げよう。

そう、これは酒の勢いだったのだと・・・。

「にゃー」

ん？

「にゃーにゃー」

オレの鳴き真似ではない、本物の猫の鳴き声がする！

良かった、猫からの返事が返ってきた！

これで猫の鳴き真似は気の迷いではなかった、と。

計算しつくされた冒険者の作戦だったと堂々と言える！

オレは意気揚々と、だが静かに鳴き声のほうへ近づく。

その間も鳴き声は聞こえ続けていた。

これなら早めに少女の元へ連れていけそうだ。

・・・と思ったのだが、鳴き声の場所に猫は居なかった。

おかしい、周囲を見回してみるが猫は見当たらない。

そこで雑草を掻き分けてみると、小さな横穴を見つけた。

どうやら、その奥から猫の鳴き声が聞こえるようだ。

中の様子を伺ってみる。

鳴き声は聞こえるが、姿までは確認できない。

この寒さで奥のほうに入り込んでいるのだろう。

仕方がない、迎えに行くとしようか。

オレは腹ばいになり、目を慣らしてから横穴に入った。

体が入らないかと心配したが、何とか進める。

まだ猫の鳴き声は続いているので、真っ直ぐ進む。

思ったより深い。

5分ほど進んでも、まだ猫は見つけられない。

やがて向こうに薄っすらと光が見えた。

まさかと思ったら・・・やはり出口だった。

　◇

「ここは、どこだ？」

横穴から這い出て、辺りを見回してみる。

先ほどまでの丘とは違う、平坦な土地が続いていた。

晴れていたはずの空は、どんよりとした黒い雲が覆う。

冷たい風は変わらずだが、霧が立ち込め視界が良くない。

改めて一周ぐるりと見回す。

――！？

無い！通ってきたはずの横穴が消えている！

馬鹿な。穴から這い出て、まだ1分と経たない。

地面を靴底で踏みつけるが、返るのは固い感触だけ。

横穴があったような形跡もなかった。

「お待ちしておりました、勇者様」

突然の声に、オレはその場から飛び退いた！

そして振り向きざまに相手の姿を確認すると、

立っていたのは長い黒髪が美しい女性だった。

全く気配を感じなかったことに、動揺が走る。

女性とは言え、いきなり現れた相手に油断はできない。

武器の類いを隠し持ってないか、女性を注視した。

「そんなに見つめられると、恥ずかしいです」

頬を朱く染めて、女性は俯いた。

女性らしいその仕草に、図らずもときめいてしまう。

「す、すまない。

　あまりに美しいので、つい見とれてしまった」

「そ、そんな・・・」

注視の意図を誤魔化すために口から出た言葉だった。

とは言え、嘘をついたつもりも毛頭なかった。

ますます頬を朱くする女性を見て、緊張を解く。

どうやら敵意はないらしい。

「1つ聞きたいことがあるのだが・・・。

　この辺りで黒い猫を見なかっただろうか？」

「この辺りで・・・猫の姿は見かけてませんね」

やはり猫は居ないか。

そうなると、ここはどこだろう。

女性に聞きたいことが山ほどあった。

「立ち話もなんですから、こちらへどうぞ。

　私達の村へ案内します」

女性が指差す先に、家の影が幾つか見える。

行く宛もない、オレは女性の後ろを付いていくことにした。