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黒猫探しでの稼ぎ方～その１「少女」～

オヤジが言った。

「へっくしょん！」

・・・くしゃみだった。

無理もない、朝晩は冷え込むようになってきた。

今朝も寝床から出るのが億劫で仕方がなかった。

暖かな毛布に幸せを感じる時期になったものだ。

「こういうときは酒に限る」

「馬鹿もん。

　依頼を受けて、少しは体を動かせ。

　そうすれば自然と暖まる」

暖を求める方法に、些か見解の相違があった。

だがオレは子供ではないので、風の子ではない。

大人には大人の暖の取り方がある。

「こういうときは猫を抱きたくなるわ。

　猫って、とても温かいのよ」

オレとオヤジの話が聞こえたのか、娘さんが加わってきた。

猫か、それは思いつかなかった。

「それならこの宿でも猫を飼えばいい。

　そんなに世話も掛からないと聞いたことがある」

自分で飼ったことはない。

聞きかじった話で、娘さんに提案した。

娘さんが猫を抱いている姿も悪くないと思ったからだ。

「そうしたいけど・・・ほら、酒場だから」

娘さんの言葉に、オヤジがウンウンと頷いている。

食事を扱う以上、衛生面には気を遣うということか。

残念、猫を抱く娘さんの姿に癒やされたかった。

いや、待てよ。

むしろオレが娘さんに抱きつけば良いのではないだろうか。

そうすれば娘さんだけでなくオレも暖かくなる。

まさに一石二鳥・・・素晴らしい考えではないか。

そのまま寝床までご一緒できれば、更に良い。

「オマエ、何を考えている？」

声を掛けられて、めくるめく妄想から目覚めた。

顔を上げると、オヤジは手に包丁を握って震えている。

その震えの原因が怒りであることは想像に難くない。

オヤジは娘さんのことになると異常に鋭くなる。

ここは話を逸らしたほうが良いだろう。

「世界平和について考えていた。

　オレたち冒険者は平和のために何ができるだろうか」

「嘘をつ・・・へっくしょん！」

またくしゃみだ。

これ幸いと体調を気遣った。

「風邪か？風邪は引き始めが肝心だ。

　すぐに医者に見てもらったほうが良い」

これで医者に行ってくれれば、上手く逃げられる。

オヤジに好印象を与えつつ、この状況からの脱出。

我ながら、素晴らしい閃きだった。

「そうだな、そうするか。

　流行り病でなければいいのだが。

　この時期になると、罹る人も多いからな」

よし！誘導成功！

これでオヤジは暫く宿を空ける。

あとは娘さんに抱きつくことができれば完璧だ。

「オレも注意しよう」

今後の行動に頭をフル回転させながら、合いの手を入れた。

するとオヤジは怪訝そうな顔をする。

「オマエは心配ないだろう。

　風邪になんか罹るはずがない」

おかしなこと言う。

誰にだって、体調の良いときがあれば悪いときもある。

それが自然なことだろう。

「オレだって人間だ。

　二日酔い以外でも体調が悪くなるときもある」

至極真っ当な反論を試みた。

対するオヤジの答えは。

「馬鹿は風邪を引かん」

その言葉に娘さんがクスクスと笑うのが聞こえた。

娘さんの中でのオレの評価はどうなっているのだろう。

めくるめく妄想を実現する前にやるべきことがある。

その現実を知って、オレは項垂れた。

と、そのとき宿の扉が開く音がした。

「あの、冒険者さんにお願いがあるの・・・」

宿に入ってきたのは寒さに頬を赤くした少女だった。

　◇

「これ、飲んでね。温かいわよ」

「ありがとう、お姉ちゃん」

その少女は娘さんの出したカップを手に取った。

カップの温かさに頬を緩めてから、口を付ける。

「さて、冒険者にお願いとは何だね？」

カップの中身を飲み干すのを見て、オヤジは声を掛ける。

いつもなら依頼の話はオヤジと娘さんの部屋でする。

この酒場で話を始めたのは、少女への配慮だろう。

オヤジと娘さんの部屋で2人きりだと緊張するに違いない。

幸いなことに他の冒険者は出払っていて、ここには4(・)人(・)だけだ。

ちなみにオヤジは依頼者の老若男女を問わない。

依頼者が悪党でなければ、どんな相手の話も聞く。

この少女はそのことを耳にしていたのかもしれない。

「猫を探してほしいの」

「お嬢ちゃんが飼ってるのかい？

　その猫の名前は？」

オヤジの質問に少女は首を振る。

「まだ飼ってないの。

　近所で見かけてて、ご飯あげたりしてた猫。

　昨日お母さんに頼んで飼えることになったの。

　だから、まだ名前は付けてないの」

「そうなのかい。

　そうすると家に連れて行く前に居なくなったのかな」

「うん、そう。

　飼えることになったから、家に連れて行こうとしたの。

　でも、いきなり走り出しちゃって・・・」

追いかけたが、見失ってしまったというところか。

猫は名前を呼べば寄ってくるものなのだろうか。

もしそうであれば、名前が無いのは痛い。

「それじゃ、猫の見た目を教えてくれるかい。

　毛色や大きさ、何でもいいよ」

「うーんとね、色は真っ黒。

　私が抱っこできるぐらいの大きさ」

少女は手ぶりを交えて説明している。

その話を聞いて、オヤジは質問を続ける。

「最後に見た場所はどこだい？」

「街の外。丘のあたりだよ」

「そんなところまで追いかけたのかい。

　危ないから、1人で街の外に出ては駄目だよ？」

「うん、お母さんもいつも言ってる。

　でも、猫を追いかけてたら・・・」

泣きそうになる少女をオヤジが宥め始めた。

こういうとき、子育て経験があるのは強みだ。

オレだったら、どうしようもない。

「と言うことだ。話は聞いていたな？」

少女を宥めながら、オレに話を振る。

今、この酒場にはオレしか冒険者が居ない。

つまり最初から、そのつもりだったのだろう。

「受けるのは吝か(やぶさか)ではないのだが・・・」

「ツケを少し待ってやろう」

こちらの言いたいことは先読みされたようだ。

だが、これで良かったのだと思う。

さすがに少女から報酬を貰うのは気が引ける。

「あの、これ・・・」

少女が恐る恐る口を挟んできた。

その手に何かを持って、こちらに差し出している。

少女が手にしているものは・・・小銭入れだった。

子供の前で“報酬”なんて言葉は口にしなかったが、

少女はオレたちが何の話をしているか察したらしい。

そもそも報酬が必要なことを知っていたのかもしれない。

オヤジは少女のいじらしい姿を見て、やんわりと話しかける。

「いいんだよ、お嬢ちゃん。

　お金のことなんか気にしなくても。

　この冒険者が、お嬢ちゃんの猫を探してくれるから」

「本当に！」

少女の期待の眼差しが心に刺さる。

そんなオレが口にすべき台詞は決まっていた。

「もちろんだ、任せておけ」

オレは少女の期待に必ず応えようと、力強く約束した。