あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

女妖魔からの依頼での稼ぎ方～その４「呼称」～

オレは言った。

「・・・殺気が消えた」

槍を叩き落としたとき、妖魔は戦意を失ったようだ。

妖魔を避けて地面に突き立てた剣を抜き、鞘に収める。

そして倒れた妖魔に手を差し出して、起き上がらせた。

ところどころ妖魔の体から血が滲み出ているが、

この妖魔の屈強さなら、命に別状はないだろう。

その様子を見て、女妖魔は胸を撫で下ろしている。

「さて、この茶番の説明をしてもらおう」

オレは女妖魔をジロリと睨んだ。

先ほどの女妖魔が叫んだ言葉から察するに、

おそらくこの妖魔とは浅からぬ関係のはず。

その妖魔とオレを戦わせるとは、どんな理由だ？

「ごめん、強き者。

　その妖魔、私を産んだ番い(つがい)の片割れなの」

睨まれて意気消沈している女妖魔が答えた。

私を産んだ番いの片割れ・・・つまり父親？

言い方が回りくどいにも程があるな。

この妖魔は父親か。女妖魔の父親・・・。

「ち、父親！？」

ようやく言葉(父親)に頭が追いついた。

回りくどい表現に言葉とその意味が結びつかなかった。

オレは女妖魔の父親と戦っていたのか！

「あ、それ。父親。そう、父親

　でも、人間の言う親子と妖魔の親子は違う気がする」

この際、妖魔の親子論や子育て論は脇に置いておこう。

問題は何故、オレが女妖魔の父親と戦う必要があったのかだ。

まさか「儂の娘は嫁になどやらん！」とか、そういう話か？

いや、結婚に結びつくような話は一切していない。

それとも「父の屍を越えていけ」という女妖魔の試練？

助っ人が1人だけ認められる条件なら頷ける。

あれこれ考えていると、オレの前で妖魔と女妖魔が跪いた。

これは妖魔式の挨拶なのだろうか。

こちらも何かしら反応を返したほうが良いのか？

とりあえず、その行為の意味を聞いてみた。

「いきなり、どうした？

　それは妖魔の挨拶のやり方なのか？」

「違う。お願いがある。

　私達、強き者の“奴隷”になりたい」

【奴隷】とは――。

道具のように使われる者たち。

一般的に人としての権利や自由などは与えられない。

主人に対して色々な意味で奉ｓ・・・。

ちょっと待て。

奴隷とは、これはまた随分な単語が出てきた。

先ほどのことも考えると、おそらく言い間違いだろうが。

「その“奴隷”だが、他の言い方はあるか？」

女妖魔に尋ねてみると、頭を悩ませ始めた。

暫くすると思いついたようで、その言葉を口に出す。

「たぶん“配下”」

配下か。オレの部下になるということか。

何故そういう考えに行き着くのか、全く分からない。

強者には従う妖魔の本能は分かるのだが・・・。

事情があるのかもしれない、理由ぐらい聞いておこうか。

「オレの配下になりたいのは何故だ？」

「前、人間の国に行ったこと。

　何故あんなことをしたのか分からない。

　突然、何かに頭を乗っ取られたようだった」

巨大な妖魔の一団を率いていたときの話のようだ。

あの行軍は女妖魔の意志ではなかったのか。

さらに話は続く。

「あのときは強き者がいたから元に戻れた。

　でも、父親は戻らない。だから強き者にお願いした。

　私も父親も、あんなのイヤ。だから強き者に従いたい」

戦っていたときの父親は正気ではなかったのか。

そういうことなら最初から理由を話してほしかった。

「言いたいこと分かる。強き者を騙した。

　でも、父親は強い。下手すれば強き者が死ぬ」

「その通りだな。

　すまない、“茶番”などと言ってしまった」

「ううん、いい。

　最初に嘘ついたの、私」

これで事情は分かった。

おそらく、より強い妖魔の影響だろう。

その妖魔によって強者に従う本能を利用されたのではないか。

憶測にも程があるが、そういうことと今は理解しよう。

いきなり見も知らぬヤツに操られるのは確かに不愉快だ。

それならオレのほうが、まだマシということか。

ここは助けるという意味でも、女妖魔の提案を受けるべきか。

「悪いが、配下にはしない」

だが、オレの口から出たのは拒否の言葉だった。

それを聞いて女妖魔は食い下がる。

「お願い、強き者！

　私、何でもする！父親も何でもする！」

必死に訴えるが、オレは首を振った。

ただの冒険者のオレが、配下やら部下やら烏滸(おこ)がましい。

だから、女妖魔に言った。

「配下は無理だが、仲間なら良い」

「仲間・・・仲間・・・」

言葉の意味が分からないのか、ひたすら反芻している。

だが暫くすると理解できたようで、ぱっと笑う。

「分かった！仲間！私、強き者の仲間！

　それが良い！」

これで一件落着したことを、その笑顔が証明していた。

色々と大変だったが、依頼は果たせた。

あとは報酬を持ち帰れば完璧だ。

そう思いながら、一(・)面(・)に(・)散(・)ら(・)ば(・)る(・)金剛石を見遣った。

そんなオレを見て、女妖魔が言う。

「あ、強き者。報酬か？

　それなら早くしたほうが良い」

「早く？

　これだけあるなら、ゆっくりでいいだろう」

おかしなことを言うものだ。

他に誰も居ない。奪われる心配もない。

時間を掛けても問題ないはずだ。

「父親が言っている。

　さっき暴れすぎた。この洞窟、危ない」

「・・・はい？」

突然、地面が揺れ始めた。

それと同時に天井から岩がどんどん落ちてくる。

こ、これはもしかして・・・。

「早く逃げたほうがいい」

「オレの報酬ーーーー！」

女妖魔たちが先に走り出しているのを見て、オレは絶叫した。

　◇

後ろを振り返ると、洞穴は見事に潰れていた。

「ああ、オレの報酬が・・・」

「光っても、石は食べられない。

　無くても大丈夫」

がっくりと項垂れるオレに、慰めにならない言葉を掛けてくれる女妖魔。

妖魔には無価値かもしれないが、人間にとっては違う。

これで娘さんのご機嫌を取る計画は水泡に帰した。

ツケも払えない、一体オレは何のために苦労したのだ。

「強き者、強き者」

絶望から立ち直れないオレを女妖魔が呼ぶ。

顔を上げてみると、期待に満ちた目をしていた。

光を失ったオレの目とは大違いで羨ましい。

「強き者、お願いがある」

「何だ？

　今のオレにできることは少ないぞ・・・」

意気揚々とした声に意気消沈した声。

そんなことはお構いなしに、女妖魔は続けた。

「名前、強き者だけが呼ぶ名前が欲しい。

　父親がそうしろと言ってる」

呼び名のことか？自分で決めればいいと思うが。

それに人の呼び名なんて考えたこともない。

「自分で考えればいい。

　決まったら、そう呼ぼう」

「それじゃダメ。

　強き者が決めて、お願い」

人に決めてもらうのが、妖魔の決まり事なのか？

断っても永遠に頼み込まれそうな気がする。

父親に代わってもらいたいが、言葉が通じないから無理か。

仕方がない、と少し考えてみる。

女妖魔に相応しい呼び名か、何が良いだろう。

「カカラ」

これで良いかと確認するため口に出した瞬間、

女妖魔の中から光が溢れ出し、それは弾けた。

突然のことに、呆気に取られていると。

「私、カカラ。

　私の全ては強き者の全て。

　強き者の全てが私の全て」

女妖魔、もといカカラは落ち着いた感じで短く言葉を発した。

何が起こったのか、人であるオレには理解ができない。

そんなオレのほうに、カカラはゆっくりと近づいてくると。

「うわ！」

いきなり押し倒された！

例によって顔や喉元を舐める、甘噛する！

それだけじゃない、今回は服を脱がそうとしてくる！

「父親が見ている前で、止めろーーー！」

当の父親は穏やかな目でオレたちを見ている。

親なら娘にお淑やかさというものを教えておけ！

そう思いながら、カカラを引っ剥がそうと必死だった。