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女妖魔からの依頼での稼ぎ方～その３「殺気」～

オレは言った。

「ここが妖魔の地・・・」

空を覆う漆黒の雲、そこから大地に落ちる雷。

その大地は荒廃し、恐ろしい妖魔が溢れ返り、

ありとあらゆる場所で恐怖の悲鳴が聞こえる。

・・・という想像とは違っていた。

おどろおどろしい雰囲気かと思ったが、普通の景色だった。

人の手が入っていない分、むしろ自然が美しかった。

心配した妖魔も全く見当たらない。

自分の故郷を間違えるはずないとは思うが、

万が一を考え、念のため女妖魔に確認する。

「妖魔がいないが、ここが故郷なのか？」

「私達の故郷。

　でも、この辺りは私の土地。誰も入らせない」

やはり、ここで間違いないようだ。

それにしても妖魔にも縄張り意識があるのだろうか。

もしかすると他の場所は想像通り(怖いところ)なのかもしれない。

その気はないが、間違っても遠くには行くまい。

さて、観光気分はここまでにしよう。

オレは依頼で、この地に来ている。

「問題の洞穴はどこにある？」

オレが聞くと、女妖魔はスッと指差した。

その指の先には、丘の麓に空いた穴が見える。

オレと女妖魔は、その穴に向かって歩き始めた。

　◇

洞穴は自然にできているものだった。

特に罠などは見当たらず、松明を灯して進んでいた。

軽く上り勾配になっていて、それだけが面倒だった。

そして、この中に女妖魔の敵がいる。

油断は禁物と肝に銘じながら、周囲に注意を払う。

物音も遠くまで響く。足音にも気をつけなければ。

そう思っていると、向こうに光るものが見えた。

もしや洞穴の向こうの出口に着いたのだろうか。

そう思っていたが、それは間違いだった。

「これは・・・金剛石か！」

そこは洞穴の最奥だった。

目映いばかりの光に溢れている。

壁一面に金剛石がびっしりと生えていたのだ。

「強き者、報酬足りる？」

「依頼を受けるときにも言ったが、多すぎだ」

女妖魔の質問に、呆気に取られながら答えた。

これだけの金剛石があれば、オレの一生を何回繰り返せるか。

この輝きを見れば、欲に眩む気持ちも分かる。

だが、そういう訳にもいかない。

何故なら――。

「そこのヤツ、出てこい」

オレの位置からは見え難い奥のほう。

そこに向かって、足元の石を投げつけた。

「・・・」

すると、ゆっくりと何者かが出てくる。

オレよりも大きい、2mは優にある・・・妖魔か？

断定しないのは、ソイツが外套で覆われているからだ。

女妖魔のときのように、目だけは確認できる。

厄介な相手だ、と直感した。

外套に覆われていても、容易に屈強な体つきが分かる。

それに何と言っても、ただならぬ気迫を感じる。

その目はオレを見据えて、微動だにしない。

「コイツが敵か？」

「うん、コイツ」

こちらも目を離さず、女妖魔に確認した。

そして答えを聞いて、オレは剣の柄に手をかける。

と言っても、オレは平和主義者。まずは説得だ。

話し合いで済むなら、それに越したことはない。

「ここを出ていく気はないか？

　この辺りは、この女妖魔の土地だそうだ」

そう話しかけたが、反応がない。

この距離だ、聞こえてないはずはない。

「強き者、人の言葉は通じない」

そうか・・・失念していた。

女妖魔とは普通に会話ができるので、自然に話しかけてしまった。

妖魔に恥ずかしがっても仕方がないが、顔が熱くなってしまう。

「今言ったことを、アイツに話せるか？」

「できるけど無駄。

　前にもう試した」

既に説得は失敗済みだったか。

そうなると残る手は、気の進まない力ずくのみ。

何とか誘導して、洞穴から外に出せれば依頼達成だ。

「オレが前に出る。援護を頼む」

「任せて、強き者」

女妖魔の返事を聞くや否や、オレは剣を抜いて飛び出した。

距離を詰めて、まずは外套を剣で斬り裂こうとする。

あの中に何が隠されているか分からない。

まずは相手の得物を確認しようと考えた。

だが、そんな必要はなかった。

相手に接近する前に、外套の隙間から武器が出てきたのだ。

それは巨大な・・・槍だった。

「くぅ！」

槍の間合いに入る直前に、地面を蹴って横に飛んだ。

その次の瞬間、槍が空を切っていた。

瞬時の判断が功を奏した、この機を逃す手はない。

槍を突き出した今を狙って、相手の懐に飛び込み剣を薙ぐ！

・・・が、今度はこちらの剣が空を切っていた。

当初の目的の外套を剥ぐことができただけだった。

相手には、かすり傷一つ付けていない。

マズい、手強いなんて話じゃない。

オレは剣に纏わりついた外套を手で払う。

そして相手の姿を見定めようとした。

ドクンッ――！

鼓動が激しくなるのを感じる。

相手の・・・いや、敵の姿を見て鼓動が激しくなる。

どんどん血液が熱くなる。頭に血が上る。

「う、ぐぁ・・・！」

喉から声を絞り出す。

息が苦しい、喉が渇く、声が掠れる。

「強き者、大丈夫？」

誰かが背後からオレに心配そうな声を掛けている。

だが誰だ・・・？誰だ？誰だ？誰だ？

分からない分からない分からない。

でも、今はどうでもいい。

今、1つだけ分かっていること。

目の前に居るのは・・・。

――敵だ。

「男の・・・人型の妖魔ァァァァァァ！！！！」

　◇

私は見ていた、強き者の戦いを。

突然叫んだかと思うと、相手を攻撃し始めた。

それも物凄い力で、物凄い速さで、物凄い気迫で。

周囲のあらゆるものを巻き込みながら、攻撃している。

だが、あれは本当に強き者なのか？

あんなに激しい憎悪の形相を私は見たことがない。

あの形相は人だから？それとも強き者だから？

私と戦ったときは、あんなではなかった。

あのときの戦いで私は強き者に恐怖を感じた。

でも、あのときの恐怖とは全くの異質。

殺気がある。いや、殺気しかないのだ。

妖魔同士の戦いでも、あんな・・・あれではまるで・・・。

「悪鬼のよう・・・」

それでも強き者の戦いから目を離さなかった。

私は強き者から援護を頼まれたのだ。

いざというとき、強き者を助けなければ。

戦いは最後まで分からないのだから。

ガィィィンッッッ――

もう何度目か分からない、剣と槍の交わる音がする。

強き者が徐々に押し始めているのが分かる。

このまま行けば、強き者が勝つだろう。

しかし、最後には・・・。

「妖魔ァァァ！！！」

強き者が絶叫しながら、相手を地面に蹴り倒した。

地面に倒れた相手はその体勢から槍を突き出したが、

強き者が剣を薙ぐと槍はその手から離れてしまった。

強き者は倒れた相手を見下ろす。

そして剣を握る手に力を込めるや、大きく振り上げた。

その光景を見て、私は強き者に叫んだ！

「待って！強き者！

　その相手、その妖魔は――！！」

私の声は強き者に届くのだろうか・・・。