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女妖魔からの依頼での稼ぎ方～その２「詐謀」～

オヤジが言った。

「本当に行くのか？」

洞穴の場所を知り、オレを思い留まらせようとしていた。

場所が場所だ、その必死な気持ちが身に沁みる。

しかしオレの考えは変わることがなかった。

オヤジが必死になる理由、その洞穴の場所は・・・。

「洞穴は私の故郷にある。

　たぶん人は知らない妖魔の地。

　この部屋と故郷を魔法で繋ぐ」

オレが自分の部屋に戻ると、女妖魔とオヤジも付いてきていた。

準備をしながら女妖魔に洞穴の場所を聞いたのだが、

その答えが予想だにしない「妖魔の地」だった。

洞穴の場所を知って、もちろんオレは震えた。

だが一度は依頼を引き受けると口にした以上、

今さら断ったとあっては冒険者の名が廃る。

「大丈夫だ、オヤジ」

「しかし、オマエ・・・。

　もし相手の妖魔が・・・」

安心させようとするオレに、思うところ有りげなオヤジ。

オヤジの言いたいことは痛いほど分かっていた。

「オレは命あっての物種が信条の冒険者だ」

だから、いつもの台詞を戯けたように言った。

程なくして、オヤジはふぅと息を吐く。

「分かった、もう止めはせん。

　必ず帰ってこい」

そうして、いつもの目でオレを見る。

そんなオレたちを見て、女妖魔は話しかけてきた。

「もう良いか、強き者。

　そろそろ行きたい」

女妖魔の催促に、オレは相槌を打った。

それを見て、女妖魔は何やら不思議な言葉を紡ぎ出す。

「op.n!t.e!i.wa.t...la.d!」

同時に見たこともない紋様が女妖魔の周囲に浮かびだした。

女妖魔を中心に幾重にも円を描いているような、そんな感じだ。

徐々に言葉と紋様の動きが速くなる。

「GATE」

最後の言葉を発すると、空間に扉のようなものが現れた。

そして、ゆっくりと中央から左右に分かれて開く。

その中には紫の靄みたいなものが掛かっていた。

果てしなく続いているように見え、出口は見当たらない。

「強き者、私の手を握って。

　決して目を開かず、ゆっくり歩いて。

　何が聞こえても、絶対に手を離しちゃダメ」

オレは言われたとおりに女妖魔の手を握り、

気になって仕方がないことを確認しておく。

「離すとどうなる？」

「二度と外に出られない。

　だから絶対に手を離しちゃダメ」

聞くべきではなかったと後悔した。

余計なことを知ると、不安に駆られてしまう。

しかし要は手を離さなければ良いのだ。

それぐらいなら親の手を握る子供にもできること。

「絶対に離さないと誓おう」

オレが意を決すると、女妖魔は扉の中に入る。

その後ろに続いて、オレも入っていく。

「早く帰ってこいよ」

背後からオヤジの声が聞こえると、扉の閉まる音がした。

　◇

滑る(ぬめる)ような空気が肌に纏わりつく。

目を開けられない不安も手伝って、一層不快に感じた。

たまらずオレは口を開く。

「まだ着かないのか？」

「まだ・・・」

随分と歩いた気がする。

とにかく道は平坦で、全く変化がない。

同じ動作を繰り返していると、余計に不安が募る。

「どれぐらい掛かる？」

「もうちょっと・・・」

その答えでは具体的な時間や距離が分からない。

妖魔の「ちょっと」は、人の感覚と同じ程度なのか？

何も分からないと、気が焦ってくる。

ダメだ、これでは自滅してしまう。

何かが起こっているわけではない、ここは落ち着こう。

冷静になろうとすると、感覚が研ぎ澄まされてくる。

今のオレが感じられるのは、女妖魔の手のぬくもりだけ。

そのことに気づくと、緊張して手に汗が出てきた。

妖魔とはいえ女性、握る前に手を洗っておけば良かった。

女性に対する配慮が足りなかったと考えていると。

「お、なんだ。もう帰ってきたのか」

右のほうからオヤジの声が聞こえた。

何だ？一周して、冒険者の宿に戻ったのか？

女妖魔もドジなところがあるじゃないか。

「目を閉じて、どうしたんだ？

　早く来い、オマエの好きな酒が待っているぞ」

聞き覚えのある声に安心して、オレは声のほうへ足を向ける。

そしてオヤジの姿を目に映そうとした。

「目を開けちゃダメ！！」

女妖魔の突然の大きな声に、思わず足を止めた。

一体、どうしたのだ？戻ってきたのではないのか？

戻ってきたのなら、目を開けても良いはずだ。

「強き者、ダメ。

　私を信じて。他所へ行かないで」

何を言っている？

いや、まさか・・・。

「そこにオヤジは居ないのか？」

オレの質問に、女妖魔はオレの手を強く握る。

「私以外、誰も居ない。

　不安になる気持ち、分かる。

　でもダメ。私を信じて」

“何が聞こえても”と言っていたのは、このことか。

オレは心臓の鼓動が早くなっているのを感じていた。

まさか騙そうとする声が聞こえるとは思っていなかった。

大きく首を横に振り、頭を落ち着かせる。

ここから先は何があっても、女妖魔を信じて前に進むだけ。

扉に入る前の約束を守る、それだけだ。

そう思うと、迷いは晴れてきた。

「すまない。先を急ごうか」

「強き者なら、きっと大丈夫」

女妖魔の応援が素直に嬉しかった。

そのまま後ろを一心不乱に付いていく。

よし、この調子なら行ける。

これなら無事に抜け出せるだろう。

　◇

「着いた。目を開けて大丈夫」

女妖魔の声がすると、空気が変わった。

滑るような不快なものではなく、そよ風が吹いている。

そして暖かな陽の光を全身に感じられた。

だが、まだ目を開けることはできない。

オヤジの声の次は娘さん、その次は新米(影武者)、お姫様・・・。

果てには、女妖魔の声で騙そうともしてきたのだ。

しかも嘘は金(ツケ)や男の弱み(色仕掛け)に付け込むような内容だった。

何度も目を開けそうになったが、何とか乗り切った。

今なら悟りを開いた聖職者にだってなれる気がする。

これほど自分を褒めてあげたい気になったのは初めてだ。

という訳で、簡単に信じるわけにはいかない。

声の主が本物の女妖魔かどうか確かめる必要がある。

そこでオレは一計を案じて、声を掛けた。

「手を離してくれないか」

「・・・イヤ」

本物の女妖魔であれば、手を離すはずだ。

目的地に到着したのだ、手を握っておく必要はない。

やはり声の主は偽物か。騙されはしない。

「手を離さないのなら、偽物だ。

　本当はまだ扉の中なのだろう」

「違う。本物。

　私の故郷に着いたから大丈夫」

ちなみに扉の中でも似たような嘘を付かれた。

だが、全身に感じる爽やかさは今までと違う。

もう一度だけ声を掛けてみようか。

「手を離してくれないか」

「・・・イヤ」

やはり偽物のようだ。

この爽やかさもオレを騙すための幻術なのだろう。

こんな手に引っ掛かるとでも思ったのか。

「信じない？」

今度は少し悲しそうな声で訊いてきた。

心が動きそうになるが、ここで情に流されてはならない。

「手を離さないのなら、信じられないな。

　目を開けられないと、依頼は果たせないぞ」

「分かった」

きっぱりと拒絶すると、素直な返事が返ってきた。

意外だったがオレを騙すのは諦めたのだろうか。

そうであれば一安心だ、と思った瞬間。

「私は本物。強き者に分からせる」

いきなりオレは押し倒された！

そして容赦なく顔を舐められる！喉元は甘噛される！

こ、この感触には確かに覚えがある。

「分かった、信じる！

　だから止めてくれーーー！」

カッと大きく目を見開き、オレは大空に向かって叫んだ。