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女妖魔からの依頼での稼ぎ方～その１「漠然」～

オヤジが言った。

「悩みがあるなら、相談に乗るぞ」

その言葉に、オレは即座に食いついた。

オレの悩みなんて、たった1つしかない。

「溜まったツ・・・」

「馬鹿もん」

無下にもなく却下された。

しかも全てを言い終える前に。

「・・・相談に乗るというのは？」

「金の話は別だ」

親子の間でも金の話は関係ないとは聞くが、世知辛い世の中だ。

とは言え、「ツケをチャラにする」なんて言われたら、

逆にオヤジのほうに悩み事があるのかと思ってしまう。

期待したのが、そもそもの間違いだったのだろう。

そうなると今のところ大した悩みは思いつかない。

「突然どうした？

　悩み事相談でも始めたのか？」

「そんなワケなかろう。

　オマエに客が来たから、呼びに来たんだ。

　何と言うか、見るからに怪しい感じでな」

「怪しい？」

見るからに怪しい・・・はて、心当たりがない。

依頼で懲らしめてやった奴等が仕返しに来たのか？

そうであれば、心当たりはごまんとある。

「何をしている？」

無言で窓の縁(ふち)に足を掛けたオレに、オヤジが訊いてきた。

あまりの心当たりの多さに、窓から逃げ出そうと思ったのだ。

その体勢のまま、振り返らずに答える。

「会わないほうが身のためかと思ってな」

「もし仕返しに見えたら、オマエを呼びには来ん」

それもそうだ。

さすが冒険者の宿の主。頼りになる。

そうなると、やはり怪しい輩には心当たりがない。

「降りてこい。

　ワシの部屋で待たせてある」

そう言われ、オレはオヤジの後ろを付いていこうとする。

「ところで、悩みがある思ったのは何故だ？」

「ソイツと変なことに手を出すのではと思ってな」

随分と信用のないことだ。

　◇

オヤジと娘さんの部屋へやってきた。

そこに立っていたのは娘さんと・・・見るからに怪しいヤツだった。

頭の天辺から足の爪先まで届く、黒く大きな外套を纏っている。

しかも目以外は顔が全て覆われているので、表情を伺えない。

だが、その目はオレをじっと見つめていた。

オレが部屋に入ってから、ずっとだ。

「オレに用があるそうだが、一体何だ？」

見つめ合っていても、話は始まらない。

向こうから話そうとしないので、こちらから口火を切った。

「強き者」

強き者？どこかで聞いたような台詞だ。

思い出そうとしていると、怪しいヤツは外套を脱ぎ始めた。

徐々に顕になるその肌と姿形を見て、オレは戦慄した。

「オ、オマエ・・・あのときの・・・！」

頭に生えた角と赤褐色の肌、そして槍。

何より人型ではあるが、人ではない。

そう、コイツは妖魔の一団を偵察したときの女妖魔！

「強き者、会いたかった」

そう言うと、女妖魔はオレを押し倒す。

そして顔や喉元を舐めたり甘噛したりしてきた！

や、止めろ！(気持ちいいけど、ここでは)止めてくれ！

「随分と仲が良さそうだな。

　オマエ、命を狙われているんじゃなかったのか」

ああ、オヤジと娘さんの視線が痛い！

オヤジたちには、じゃれ合っているように見えているのか。

「ま、待ってくれ！これは違う！」

言い訳をさせて欲しい、そう言いたかった。

だが、娘さんはまるで汚いものを見るような目で言う。

「そういうことは自分の部屋でお願いね」

とてもドスの利いた、低く冷たい声だった。

オレの顔は女妖魔の唾液だけでなく、冷や汗でもびっしょりだ。

「頼む、信じてくれーーーー！」

オレが叫ぶ間も、女妖魔は決して止めなかった。

　◇

「人の言葉を覚えたのか？」

「強き者にまた会うために学んだ」

オレの質問にコクリと頷き、女妖魔は答えた。

――あれから10分後。

ようやく女妖魔を引っ剥がすことに成功したオレは、

必死の思いでオヤジと(特に)娘さんに言い訳をした。

その甲斐あって、何とかこの場は収まった。

娘さんの視線がまだ痛いのが切ないが。

「それで何の用だ？

　オレに用があって来たのだろう？」

オレは憂鬱な気持ちで女妖魔に確認する。

娘さんの視線が背中に刺さるのを今だに感じていた。

早く話を終わらせて、娘さんの誤解を完全に解こう。

「うん、強き者に頼みたい」

そんなオレの気も知らず、女妖魔は普通に話を続ける。

「私の住む土地に洞穴がある。

　そこに敵が住み着いた。追い出したい」

妖魔の敵・・・想像もつかない。

それに、この女妖魔が助けを求めるぐらいだ。

かなり厄介な相手だと考えたほうが良い。

楽で実入りの良い依頼だとは言えないだろう。

とにかく詳細を聞かないと受けるかは決められない。

そう思って、オヤジのほうを見た。

頷くところを見ると、どうやら同意見のようだ。

オレは女妖魔に質問をしてみた。

「その敵の武器や特徴は？」

「強い」

・・・。

「その敵がいる洞穴の構造は分かるか？」

「深い」

・・・。

人の言葉を完全に学習できたわけでないと理解しよう。

何も情報を得られないことは分かった。

しかし、もう1つ・・・最も大事な質問が残っている。

「報酬は払えるか？」

これだけは確認しなければならない。

エルフに金銭が無かったのだ、妖魔も同じかもしれない。

オレを頼りにする女妖魔から報酬を取るのは気が引けるが、

こちらにも止ん事無き事情(ツケ)があるのだ、理解してもらおう。

「大丈夫。ちゃんと学習してきた。

　強き者は冒険者。守銭奴」

「それ(守銭奴)は違う」

当たらずと雖も遠からずの気もするが、念のため否定しておいた。

人のことを学ぶのは感心するが、少しズレている気がする。

とりあえず冒険者は守銭奴でないことを説明しておいた。

「分かった。学習した。

　強き者が言う報酬、人の金銭はない。

　でも、洞穴の奥に光る石がある」

光る石、と言えば金剛石のことか！？

そんな高価なもの、ツケに喘ぐオレは見たことがない。

いや、待てよ？　これはチャンスなのではないか？

娘さんへの贈り物にすれば、誤解もきっと・・・。

すぐに飛びつきたかったが、それでは品がない。

ここは大人の対応を見せようと、努めて冷静に言った。

「そ、それでは多すぎる。

　他には何か無いのか？」

「思いつかない。

　だから光る石で良ければ、それでいい。

　私には価値がない」

そういうことなら、こちらは大歓迎な報酬だ。

ツケも返せるし、一石二鳥になるかもしれない。

これで報酬の件は解決だが、やはり情報が漠然としている。

オレは女妖魔に本音を告げた。

「正直、今の情報だけでは依頼を果たせるか分からない。

　いざとなったら、オレたちの命を優先する。

　それでも良いのなら、この依頼を受けよう」

もちろん報酬は依頼を果たしたときに貰うつもりだ。

女妖魔が頷くのを見ると、オレは荷物袋を取りに部屋へ戻った。