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神獣の見立てでの稼ぎ方～その５「神託」～

村長は説教する。

「神獣様、今後は量を守って・・・」

祠の前、大勢のエルフたちの前で神獣は項垂れていた。

――次の日、神獣は全てを話してくれた。

或る夜、小腹が空いて倉庫に忍び込んだそうだ。

そこで目に入った干し肉を食べたが、塩気で喉が渇く。

「ならば水を」と思って飲んだのが瓶に入った御神酒。

一口で水でないことに気づくが、塩気と御神酒が妙に合う。

これは止められないと、飲み干してしまった。

そして、その明くる日は見事な二日酔い。

原因が御神酒にあることは分かるが、エルフには言えず。

その日も誘惑に負けてしまい、日を空けて、また次の日も。

その途中で迎え酒に気づき、さらに・・・。

「妙な親近感を覚えるな」

オレは神獣の話を聞いて、素直な感想を口にした。

神獣なのに俗物っぽいところが気に入った。

気持ちが分かるので、責めるに責められなかった。

「良いですか、御神酒というのは・・・」

しかし村長の説教は未だ続いていた。

この村で一番偉いのは神獣かと思っていたが、違うのか？

さすがに可哀想になってきたので、助け舟を出すことにした。

「犯人がダークエルフでなくて本当に良かった。

　道理で水晶にも映らないはずだ！」

村長に聞こえよがしに、大きな声で言った。

すると村長はピタリと説教を止め、俯いてしまった。

そのまま反省の言葉を口にする。

「確たる証拠もなく、ダークエルフを疑うとは。

　村長としてお恥ずかしい限りです・・・」

「お気持ちは察しますが、あまり落ち込まないでください。

　誰にでも間違いはありますので」

こうして村長への心配りも欠かさないのがコツだ。

これで暫くは神獣も説教から逃れられるだろう。

さて、やっと依頼の真の目的に辿り着いた。

御神託が出れば、リリィの命は助かるのだ。

ようやく肩の荷が下りた感じだ。

「神獣が回復した今、御神託も下る。

　そうすればリリィは助かるのだろう？」

そう言うと、リリィは不思議そうにオレを見る。

「何の話ですか？」

この空気・・・会話が噛み合ってないようだ。

少し嫌な予感がしてきた。

「“別れの時期”で命が危険ではないのか？」

「・・・」

リリィと話を聞いた村長が呆気に取られている。

暫くすると、大きな声で笑いだした。

「あはは！冒険者さん、それは違いますよ」

「“別れの時期”とは、そういうことではありません」

予感的中、恥ずかしい勘違いをしていたようだ。

この場から逃げ出したくなってきた。

「“別れの時期”は、村を出て旅に出ることです。

　その目的の場所を御神託で教えていただくのですよ」

親切な説明、有難う。

それを聞いて、ますます恥ずかしくなってきたよ。

顔から火が出るとは、正にこのことだ。

だが、勘違いをしてしまった理由もある。

それをリリィに問いただした。

「畑で胸が辛そうにしていたのは？」

「それは・・・！

　そ、そうでした！忘れてました！

　私、冒険者さんに怒ってます！」

オレの質問に動揺したかと思うと、怒り出してしまった。

はて、何か怒らせるような真似をしただろうか。

「神獣様の見立ての後のことです！

　冒険者さんったら何も言わずに首を振って・・・。

　もう助からないのかと思ってしまいました！」

なるほど、そういうことか。

あれは「何もする必要はない」という意味だったのだが。

あのときリリィが泣き始めて、こちらも驚いてしまった。

そんなに胸が苦しいのかと気が気でなくなったオレは、

すぐさま彼女を抱きかかえて医者へと駆け込んだのだ。

医者に診せても「大丈夫」の一点張りで心配だったが、

それもそのはずだ、それもまた勘違いだったのだから。

それにしても、上手く話をはぐらかされた気がする。

だが、無理に聞き出すこともないだろう。

胸が苦しかった訳でなかったのなら、それで良い。

そう思っていると、村長がリリィに声を掛ける。

「リリィ、神獣様の準備も整いました。

　御神託の儀を始めます」

　◇

『リリィ...汝ニ神託ヲ下ス...』

「はい」

村長の言う「御神託の儀」が始まっていた。

とうとう神獣の御神託が下されるようだ。

旅の目的地と言っていたな、どこになるのだろう。

神獣に緑の淡い小さな光が木々から降り注ぐ。

その光が徐々に1つに重なり、大きくなっていく。

やがて完全に1つになると、それは弾けた。

『オオ...コレハ稀有ナ...

　汝、森ヲ出ル必要ナシ...』

「ど、どういうことでしょう！？」

神獣の言葉を聞いたリリィが少し取り乱している。

それだけではない、他のエルフたちもざわめき始めた。

わざわざ森を出なくても良いのなら、そのほうが。

そう思っているのは、この場ではオレだけのようだ。

すると神獣がオレを見ているのに気づく。

周囲も気づいたようで、視線がオレに集まる。

この村のエルフは全員女性・・・自然と鼓動が早まる。

『リリィ...

　汝ノ縁(えにし)ハ、ソノ人ノ子ニ繋ガッテオル...』

「本当ですか、神獣様！」

縁？何のことだ？

リリィは飛び跳ねて喜んでいるが、オレも喜んでいいのか？

話の見えていないオレを余所に、神獣は話を続ける。

『ダガ、ソノ人ノ子ノ嚮後(きょうこう)ハ朧ゲ(おぼろげ)...

　掴メルカハ、汝次第デアロウ...』

「分かりました、神獣様！

　私、頑張ります！」

そう言って神獣に頭を下げると、リリィはオレを見つめる。

そして駆け出したかと思うと、オレの胸に抱きついてきた。

彼女のとびっきりの笑顔と、胸に当たる2つの柔らかな感触。

エルフの美貌は天をも惑わす――

あの話、やっぱり本当なのかもしれない・・・。

　◇

振り返ると、森の前でリリィが手を高く上げて振っている。

オレもリリィに手を振り返すと、街に入った。

「きっと会いに行きますね。

　冒険者さんも、また村に来てください」

別れ際に再会の約束を交わした。

エルフが魔法を使えば、いつでも会える。

そう考えると、オレは心が弾んだ。

自然と足取りも軽くなり、すぐに冒険者の宿に着いた。

扉を開けると、オヤジと娘さんに出迎えてくれる。

「あ、おかえりなさい」

「エルフの村はどうだった？」

酒場のカウンターに座り、依頼達成を報告する。

報酬の薬草もオヤジに渡し、売り捌いてもらうことにした。

当分、ツケには困らないだろう。

「それは？」

オヤジは荷物袋から出した革水筒を指差す。

「特別報酬の御神酒だ。

　物欲しそうな顔をしていたら、是非にと言われて頂いてきた」

「また飲むのか、懲りないヤツだ」

そう言いながらも、オヤジはグラスを出してくれた。

そのグラスに御神酒を注ぎながら、こう返す。

「依頼者の意向に従うのが冒険者だろう？」

そう、オレは冒険者。

依頼者の期待に応えるために、飲(や)れることをやる。

そのためには二日酔いも厭わない――医者の不養生の冒険者さ。

～次の依頼へ続く～

二日酔いは辛いですよね。by 作者