あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

神獣の見立てでの稼ぎ方～その３「死期」～

村長が言った。

「冒険者殿、少しお話が」

神獣の元へ向かう途中、オレたちは呼び止められた。

この状況だ、やはり調査についてだろう。

「今から神獣の見立てに向かうところです」

「そうでしたか。

　今の私達にとって、神獣様のことが何より気がかりです。

　何卒、宜しくお願いします」

エルフにとっては、神獣のほうが村荒らしよりも重いようだ。

だからと言って、どちらも手を抜くつもりはない。

「もうじきリリィにとって大事な時期。

　そのために神獣様の御神託が必要なのです」

リリィの大事な時期？御神託？

気になるが、外部の人間が根掘り葉掘り聞いてもいいものか。

しかし手がかりになるかもしれない、ここは確認するべきか。

どちらが良いか悩んだが、オレは村長に聞くことにした。

「大事な時期と御神託とは何のことでしょう？

　近いうちに何かあるのですか？」

「実は・・・リリィの“別れの時期”なのです」

村長の言葉に驚いて、リリィを見る。

オレと目が合うと、彼女は俯いてしまった。

エルフの寿命は永遠に近いが、不死ではない。

もしや村長の言う「別れ」とは死期のことか！？

そして、その回避に神獣の御神託が必要・・・。

この依頼の真の目的を察し、顔を引き締める。

「分かりました。

　この依頼、全力を尽くします」

必ず解決しなければ、とオレは決意を新たにした。

　◇

神獣は村の奥の祠にいるそうだ。

オレはリリィの後ろを歩き、そこへ向かっていた。

「これは薬草か？」

途中、畑に草が群生しているのを見つけた。

少し興味が湧いて、リリィに聞いてみた。

「ええ、そのとおりです。

　この辺の薬草は磨り潰すと苦いのですよ」

ペロッと舌を出しながら、戯けた様子で教えてくれた。

そんな彼女に肩を竦めながら応じる。

「まさに“良薬口に苦し”だな。

　ところで、この薬草は盗まれたのか？」

「いえ、薬草に被害はありませんでした」

エルフの薬草は高価と聞く。盗むなら真っ先のはずだ。

だが、ダークエルフであればどうだろう？

あくまで高価と有り難がるのは人だ、エルフではない。

そうなると目もくれないのは当然か。

「この薬草が冒険者さんの報酬になりますよ」

そう言ってリリィは畑に入り、笑顔で薬草を摘み始める。

だが依頼を果たさなければ、報酬は貰えない。

そう思って、声を掛けようと思った矢先。

「あっ」

「どうした？」

リリィが突然声を上げたので、何事かと駆け寄った。

見てみると、指先から薄っすらと血が滲んでいる。

どうやら薬草を摘むときに、切ってしまったらしい。

「見せてくれ」

オレはそう言って、荷物袋から水と治療薬と包帯を出した。

水で洗い流し治療薬を傷に塗り、それから包帯を巻く。

小さな傷に大げさかもしれないが、これぐらいは必要だ。

「有難う御座います・・・」

手当てをしていると、リリィがお礼を言ってくれた。

だが、オレは申し訳ない気持ちだった。

「お礼なんて必要ない。

　報酬のために怪我をさせてしまって、すまないぐらいだ。

　それに・・・」

「それに？」

包帯を千切ろうと歯で切れ目を入れるため、言葉が止まった。

途中で止められると気になるのか、リリィが先を待つ。

「こんなに綺麗な指だ。

　跡が残っては、オレが後悔する」

手当てが終わり、リリィの手に触れながら言った。

そうだ！この綺麗な指に少しでも跡を残してはならない！

しかも、その原因がオレとあっては死んでも死にきれん！

例え大げさと言われようが、完璧に治療せねばなるまい！

・・・そんな熱い想いを、オレは心の中で叫んでいた。

もちろんリリィに気づかれないよう、表向きは平静を装って。

心の叫びを一通り終えると、ふぅと息を吐く。

そこで先ほど伝えそびれたことを思い出した。

「報酬は依頼を果たしてからでいい。

　今は神獣のところへ向かおう」

オレはリリィに先の案内を促した。

だが、リリィは指先の包帯を握ったまま俯いている。

「痛むのか？」

包帯を強く縛りすぎたのかと心配になって声を掛けた。

すると、予想だにしなかった返事が返ってきた。

「少しだけ・・・胸が・・・」

胸が痛むのか・・・。

それを聞いて、リリィにここで待つように言った。

あまり歩き回るのは、体に障るかもしれない。

オレは1人で祠へと歩き始めた。

　◇

「コイツが神獣か」

祠までやってきたオレは、その大きさに驚いていた。

見た目こそ白い狐だが、人と同じぐらいの大きさだ。

神獣とはいえ“獣”、小動物程度かと思っていた。

もしかするとオレを丸呑みできるかもしれない。

今は病に臥せってるとはいえ、怒らせないほうが良いだろう。

様子を窺ってみると、どうやら今は眠っているようだ。

オレは起こさないように、静かに神獣に近づこうとした。

『人ノ子カ...』

・・・早速、起こしてしまった。

この神獣は人語を話すことができるようだ。

とりあえず挨拶すべきか謝るべきかで悩んでいると。

『立チ去レ...』

いや、違う。言葉を発しているわけではない。

カラクリは分からないが、頭に直接語りかけてきている。

それならば、こちらも・・・。

『オレはエルフの村の依頼で来た。

　病で臥せっていると聞いているが治らないのか？』

オレも頭の中で語りかけてみる。

『立チ去レ...』

すると返事は返ってきたが、取り付く島もなかった。

『知っていると思うが、アンタの御神託が必要なんだ！

　オレにできることがあれば、何でもやろう！

　頼む、話を聞いてくれ！』

リリィのことを思うと諦めることはできない。

頭の中で神獣に向かって叫んだ。

「グォォォォ！！！」

「うわっ！」

こちらのしつこさに頭に来たのか、神獣が吼えた。

その風圧で、オレは後ろに吹き飛ばされてしまった。

木に体を打ちつけ地面に倒れ込み、思わず咳き込んでしまう。

力づくで言うことを聞かせるか――

そんな考えが頭を過ぎった。

病に臥せっている今なら、何とかなるかもしれない。

オレは剣の柄に手を伸ばした。

が、掴むことはなかった。

コイツはエルフの村の大切な神獣だ。

力で言うことを聞かせても、リリィたちは喜ばないはず。

ここは平和的解決だ、話し合いで収めよう。

まずは気持ちを落ち着かせるため、ゆっくりと立ち上がる。

それから深呼吸をして、徐々に呼吸を落ち着かせた。

最後に鼻で大きく吸って、口で息を吐く。

そして、オレはこの場にいても無意味なことを悟った。

神獣に背を向け、来た道を引き返す。

暫くして、薬草畑で待っているリリィを見つけた。

「神獣様の見立てはどうでした？」

小走りで駆け寄ってきたリリィは、期待に溢れた目で訊ねる。

だが、そんな彼女にオレは首を横に振った。

「そんな・・・！」

期待に溢れていたリリィの目から、今度は涙が溢れ出したのだった。