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神獣の見立てでの稼ぎ方～その１「珍客」～

オヤジが言った。

「全く情けない」

ズキズキ痛む頭を抱え、オレはベッドに横になっていた。

流行り病にやられたわけではなく、実は単なる二日酔いだ。

酒は百薬の長というのに、この二日酔いだけはどうにもならず。

飲んでいるときは最高だが、何故こんな置き土産を残すのか。

「オヤジ、酒を頼む・・・」

斯くなる上は迎え酒だ。

このやっかいな病を治すには、それしかない。

「馬鹿もん」

「また二日酔いになるだけよ」

オヤジと水を持ってきてくれた娘さんに窘められる。

オレはその水を飲みながら、ある疑問を投げかけた。

「娘さんは何ともないのか？」

「ええ、もちろん。

　私、そんなに飲んでないから」

絶　対　に　嘘　だ。

昨晩、盛り上がった酒場で闘飲が始まった。

成り行きで娘さんも参加することになったのが、

意外や意外、優勝したのは娘さんだったのだ。

しかも並み居る挑戦者を寄せ付けない、圧倒的勝利。

その量たるや、推して知るべし。

「これがザルか・・・」

「何のこと？」

意味が分からなかったようだが、説明する気力もない。

飲み干したコップを返し、また横になった。

水分を摂ったお陰で、少しは楽になった気がする。

「これでは使い物にならんか」

そう言って、オヤジが溜め息をつく。

使い物、と言うことは依頼だろうか。

「どうした？」

「依頼者が来ていてな。

　他の奴等(冒険者)は出払っていて、オマエにと思ったのだが」

やはり、か。

楽で実入りの良い依頼であれば受けたいが、

今のオレに何より必要なのはベッドと休息だ。

今回は縁がなかったということで・・・。

「珍しい依頼者でな」

「珍しい？」

オヤジの一言に、オレは体を起こす。

「ああ、依頼者はエルフだ」

　◇

病中の身(二日酔い)に鞭打って、オヤジと娘さんの部屋へとやってきた。

中に通されると、依頼者と思しき女性と目が合う。

金色の髪から覗く長く先の尖った耳、本当にエルフだった。

エルフ――。

曰く、その寿命は永遠に近しく。

曰く、その知識は海よりも深く。

曰く、その魔力は地を揺るがし。

曰く、その美貌は天をも惑わす。

そう言われているが、どこまでが本当だろうか。

少なくとも美貌が天を惑わすのは、嘘だと証明された。

このエルフの女性の美しさは、安らぎを与えるものだ。

天や人を惑わすようなことは決してあり得ない。

それが分かっただけでも病中の身(二日酔い)に鞭打った甲斐がある。

「依頼を受けてくださる冒険者さん？」

エルフの女性は笑顔で話しかけてきた。

こちらも笑顔を返そうと試みるが、如何せん病中の身(二日酔い)だ。

どう頑張っても、爽やかな笑顔を見せられそうもなく。

「冒険者さん、ご気分が優れないようですが・・・」

やはり気づかれてしまったか。

情けないことに立っているのも辛くなり、椅子に座る。

するとエルフの女性が側に来て、オレに手をかざした。

その手が淡く光りだすと、優しい感覚がオレを包み込む。

「これは・・・？」

「癒やしの魔法です、動かないでください」

あっという間に、不快な頭痛が消えていく。

光が収まる頃には、かなり体調が良くなっていた。

「私、魔法を見るのは初めて！」

様子を見ていた娘さんが驚きの声を上げる。

もちろんオレも自分で体験するのは初めてだ。

「冒険者さんに元来備わる回復力を少し高めました。

　ご気分は良くなりました？」

「ええ、かなり。助かりました」

エルフの女性はオレの答えに微笑んだ。

そのやり取りを見て、オヤジが口を開いた。

「依頼の話に入るぞ」

それを聞いて、エルフの女性が間に入る。

「それは私から話しましょうか。

　まず私のことは、リリィとお呼びください。

　それと堅苦しいのは苦手なので、どうぞお気を使わずに」

「それは助かる。こちらも堅苦しいのは苦手だ」

オレが合いの手を入れると、リリィは話し始めた。

「冒険者さんにお願いしたいことは2つあります。

　1つは我が森に住む神獣様の見立て。

　もう1つは村荒らしの調査です」

森に住む神獣・・・？

それに見立て（＝診察）とは、どういうことだ？

「儂も昔聞いた話なのだがな。

　エルフが住処とする森には神獣が住むそうだ。

　リリィさんの森にも神獣がいて、病に臥せっているらしい」

察してくれたのか、オヤジが説明してくれた。

なるほど、村荒らしの調査を冒険者に依頼するのは分かる。

だが、神獣の見立ては冒険者の範疇ではないだろう。

頼むべき相手を間違えているのではないだろうか。

そう伝えようと思ったが、オヤジに遮られた。

「オマエの言いたいことは分かる。

　冒険者は医者ではないと言いたいのだろう？」

「その通りだ。

　ということは、何か理由があるのか？」

オヤジは答える代わりにリリィを見た。

「私の村にも医術に覚えがある者がいます。

　ですが、どうしても原因が分からないと言うのです。

　そこで冒険者さんにお願いに来た次第です」

「見聞が広い冒険者なら何か分かるのでは、と。

　そういう訳で、冒険者に白羽の矢が立ったわけだ」

リリィの説明とオヤジの補足で理由は分かった。

あまり期待されても困るが、見立てをするだけなら可能だ。

何かの役に立てば良し、ダメな場合は村荒らしだけでも何とかする。

報酬さえ折り合えば、受けられない依頼ではなさそうだ。

「ただ1つ問題があってな」

「何だ？」

オヤジが苦笑いを浮かべている。

そしてリリィのほうも困った表情を浮かべている。

「実は、私達エルフには金銭という概念がありません」

「・・・はい？」

「“富”という考え方がないと言ったほうが早いでしょうか。

　私達には生きていくのに必要な量さえあれば良いのです」

それは素晴らしく平和な世界だ。

確かに素晴らしいとは思うのだが、自分は身を置きたくない。

そう思ってしまうのは、人の業だろうか。

「そこで報酬ですが、村で薬草を栽培しています。

　人には貴重な薬草もあると思いますので、それで如何でしょうか」

そう言えば、エルフの薬草は高価だと聞いたことがある。

それであれば、報酬としては充分過ぎるのではないか。

これで断る理由はなくなった。

「分かった。この依頼、引き受けよう」

ようやくオレはリリィに爽やかな笑顔を見せることができた。