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スリの押送での稼ぎ方～その４「希望」～

少女が叫んだ。

「皆の者、突入じゃ！」

その声を発端に扉という扉、窓という窓から兵士が乱入してくる。

「「え？」」

突然の出来事に、オレと幹部は同時に声を上げた。

オレは驚きから、幹部は恐怖から出た声だった。

そこへ、さらに少女の号令が下る。

「ネズミ1匹たりとも逃がすでないぞ！」

あれよあれよと幹部と手下どもが拘束されていく。

兵士たちを見て観念したのか、大人しいものだった。

何にしても助かった・・・。

「冒険者さん！」

安堵から呆けているオレに声を掛ける少女。

聞き覚えのある声の持ち主は。

「・・・お姫様」

そう、この隣国のお姫様だった。

目が合うと、微笑みながらオレの側へと歩み寄ってくる。

ここが隣国の王都内とは言え、何故ここに？

「この御方の拘束を解くのじゃ！」

お姫様が命令すると、兵士たちが縄を解いてくれた。

オレは手足が自由になると、すぐにデイジーの縄も解く。

助けられた礼もあって、2人でお姫様の前で片膝をついた。

そして、ここにいる理由を聞いた。

「お姫様、どうしてここに？」

「冒険者さん、パレードを見てらしたでしょう？

　それを馬車の中から見つけたのです」

「あの群衆の中からオレを？」

「私、冒険者さんでしたら、どんな状況でも見つけ出せますから」

うっとりした目でオレを見つめながら、そう言った。

いかん！また恋する乙女の目になっている！

大人のオレに純粋な少女の眼差しは正直、重い。

とは言え、お姫様のお陰で今回は助かったのだ。

目を逸らしてしまうのは、何となく気が引ける。

「アンタ、お姫様の部下だったのかい？」

オレとお姫様の会話を聞いたデイジーが恐る恐る訊ねる。

素晴らしいタイミングでの質問に、オレは喜んで答えた。

「違う、オレは冒険者だ」

「でも、さっきは王直属の隠密だって・・・」

「あれは嘘だ」

オレはきっぱりと答えた。

すると暫くして、デイジーはわなわなと体を震わせ始めた。

「根城の場所を探る任務ってのも？」

「嘘だ」

「根城の場所を仲間に伝えたってのも？」

「嘘だ」

「ここに仲間が突入するってのも？」

「嘘だ。

　だが、それは本当になって良かったと思っている」

ブチッ！

何かが切れる音がした。

「アンタ～～～～～～！！」

デイジーの後ろに怒りの炎が見えるような気がした。

「デイジー、待ってくれ。もしや怒っているのか？」

ブチッ！

また何かが切れる音がした。

「デイジー、待つんだ。落ち着け。

　敵を欺くにはまず味方から、というだｒ」

「ふざけんな～～～！！」

オレは言い終える前に、デイジーのパンチを食らってしまった。

良いところに入ったようで、オレは意識を失いそうになる。

「冒険者さん！？」

お姫様の心配する声が、その時の記憶の最後となった。

デイジー、いいパンチ持ってるな・・・。

　◇

気がつくと豪華な部屋、王城のお姫様の部屋だった。

2(・)人(・)に殴られた傷も手当してもらったので助かる。

そして今はデイジーとともに、お姫様の話を聞いているところだ。

「この度は裏組織の壊滅にご協力頂き、有難う御座いました」

お姫様はそう言って、深々と頭を下げる。

何もしていないので、お礼を言われるのはこそばゆい。

「あの組織は孤児を集めていました。

　冒険者さんのご活躍で、助けることができたのです」

その言葉を聞いて、デイジーが唇を噛む。

「孤児を金儲けに使おうなんて、最低だよ」

苦々しく話すデイジーを見て、ある可能性が脳裏を掠めた。

「もしや・・・」

「ああ、アタイも孤児だったよ。

　寒くて作物もロクに育たない村でね。

　そうなると虐げられるのは親のいない子供さ」

それでスリを始めたのか。

いや、汚い輩が教え込んだのかもしれない。

何も知らない子供を利用するクズは後を絶たない。

「ところで、お主。

　聞くと、盗みを働いたそうじゃな。

　それでこの王都に連れてこられたのじゃろ？」

お姫様がデイジーを見て、話しかける。

そう、本来の目的はデイジーの押送だったのだ。

これで依頼を果たしたことになるが、心は晴れない。

そもそも裏組織を壊滅に追い込めたのは、

デイジーが符牒をスッたことに起因する。

そこを考慮すれば、情状酌量の余地はないだろうか。

「お姫様、そのことな・・・」

「冒険者さん」

オレは減刑を嘆願しようとしたが、言葉を遮られた。

「この者は罪人として、この王国に連れてこられました。

　分かっていただけますね」

少女とは言え、さすが一国のお姫様。

一介の冒険者が口を挟むべきではないと言っている。

だが、オレは食い下がった。

「白馬の王子様がお姫様に頼んでも？」

「・・・。

　・・・。

　・・・はっ。

　た、例え冒険者さんの頼みでも成りません！」

卑怯なやり方とは思ったが、恋する乙女に訴えても通らないようだ。

やはり、さすが一国のお姫様だった。

少し心が揺れた素振りは、可愛らしかったが。

「そ、そういう訳じゃ。

　お主に刑を申し渡す」

再びデイジーに向き直り、お姫様は沙汰を告げる。

「お主は終身刑じゃ」

終身刑！

スリで終身刑は重すぎやしないだろうか！？

裏組織の幹部ならまだしも、デイジーが終身刑とは！

「ま、待って欲し・・・」

「冒険者さん」

オレは慌てて口を出してしまうが、また遮られてしまった。

「先ほどの話の続きなのですが。

　また裏組織に狙われる孤児が出ないとも限りません。

　そこで我が王国は、孤児院を充実させようと考えています」

「は・・・？

　あ、いや、それは良いことだと思います」

突然の話題転換に戸惑ったが、お姫様の話に賛同した。

孤児院を設立することは良いことだ。

だが、その話をオレにする理由が分からない。

「ですが、問題がありまして。

　孤児院で子どもたちの世話をする者が足りません」

「まぁ、そうかもしれません」

ますます話の先が見えない。

冒険者を斡旋しろとでも言いたいのだろうか。

「ですので、たった今、刑を作りました。

　孤児院で一生涯、子どもたちの世話をする刑をです」

「・・・！」

「幸いなことに、被害届も出ていませんし。

　と言っても、悪党が被害届を出すとは思えませんが」

依頼を果たしたときに生まれる思い。

その思いが心に湧き出るのを、オレは確かに感じたのだった。

　◇

数カ月後。

「デイジー、元気にやっているか？」

オレは隣国の王都、その孤児院の1つに来ていた。

そこで子どもたちに囲まれているデイジーに声を掛けた。

「アンタ、来てくれたんだ」

オレの姿を見て、デイジーが駆け寄ってくる。

すっかり子どもたちの世話が板についた感じだ。

肝っ玉母さんとでも言おうか。

「あのときは本当にありがとう。

　それにお金まで寄付してくれるなんて」

「気にすることなはない」

実は裏組織の情報に結構な懸賞金が懸かっていた。

それをお姫様から頂いたのだが、そのまま寄付した。

オレの依頼はデイジーの押送、それ以外は受けていない。

むしろデイジーのお手柄だ。貰うべきはデイジーだろう。

「それで隣国まで来るなんて、どうしたんだい？」

「また依頼だ。

　貧乏暇なしというやつだな」

「そう、長居はできないようだね・・・」

デイジーは残念そうな顔をするが、すぐに笑顔に戻った。

「また来てくれるかい？」

「ああ、もちろんだ」

「今度は嘘じゃないだろうね？

　また騙されるのはご免だよ！」

根城でのことを、まだ根に持っているようだ。

「思い出したら、何かむかっ腹が立ってきたよ。

　アンタ、もう一発殴られな！」

しかも物騒なことを言い始めた。

だが、許してもらうためには仕方がない。

「一発だな？」

「女に二言はないよ」

「分かった」

そう言って、目を閉じる。

デイジーの拳は強烈だ。また意識を失うかもしれない。

ゆっくりと近づいてくる気配を感じ、オレは覚悟を決めた。

――！

・・・。

・・。

・。

「この一(・)発(・)で許したげる」

そう言って、デイジーは子どもたちのところへ駆けていった。

子どもたちと一緒に大きく手を振るデイジー。

その姿を見て、オレは思った。

デイジーには今まで辛いことがあった。

だが、これからの人生はきっと良いことがあるだろう。

そう、デイジーの花言葉は「希望」なのだから――。

～次の依頼へ続く～

ところでお姫様の口調がオレにだけ違うのは何故だ？ by 冒険者