あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

スリの押送での稼ぎ方～その３「隠密」～

オレは言った。

「どこに隠していた？」

引き攣った表情を浮かべながら、デイジーが出した紙を受け取った。

「女には色々と“引き出し”があるもんさ」

デイジーは悪びれもせず、飄々と答える。

これぞ女性の神秘、ということで納得しておこう。

この場合、あまり褒められたものではないが。

オレは狙われた原因がデイジーにあると考え、

自警団に渡された窃盗品の証拠を調べてみた。

だが、どれも普通の金目のものばかり。

悪い奴等からしか盗まないのであれば、仕返しの線はある。

とは言え、いきなり命を狙うだろうか。

まずは盗まれたものを取り返すほうが先だろう。

やはり命を狙われるほどの理由が思い当たらない。

そう悩んでいると、デイジーが紙を差し出したのだった。

その紙を見てみると・・・これは符牒か？

1枚の紙を4つに破った紙片の1つと思われる。

元は何かの絵のようだが、それ自体に意味はないだろう。

「どこで、いや誰から手に入れた？」

符牒を使うということは、何かの取引があると考えた。

もちろん真っ当な商売ではなく、ヤバいほうの取引だ。

そうでなければ、命を狙われたりはしない。

「たぶん・・・裏組織の幹部だと思う」

悲しいことに当たりだった。

しかも困ったことに、正解の景品は命の危険ときた。

これでデイジーが道中、大人しかった理由は分かった。

隣国に連れて行かれれば、無事では済まないかもしれない。

そのことに怯えていたのだ。

「なぜ言わなかった？」

「あのとき、正直に言ったら信じてくれたかい？」

そう言われると、その通りだ。

「スリの言うことなんて」と誰も取り合わなかったろう。

特に財布をスられそうになったオレは絶対に信じなかった。

逃げ出す口実ぐらいにしか考えなかったはずだ。

「アンタ、アタイを守ってくれるかい？」

デイジーは怯えた目でオレにすがる。

もちろんオレの答えは1つだった。

「任せておけ、オレは冒険者だ」

自信たっぷりに宣言すると、もう隣国の王都は目の前だった。

　◇

王都に入ると、人がごった返していた。

「デイジー、離れないようにしろ」

「そんなこと言ったって！」

外壁の門で聞いたが、王家のパレードらしい。

本当は門でデイジーを引き渡そうとしたのだが、

このパレードで手が回らないと言われてしまった。

やむを得ず、王都の警務隊の詰め所を目指している。

この人の多さでは、真っ直ぐ歩くことさえ難しい。

人を掻き分け掻き分け、何とか進んでいる有り様だ。

一刻も早く詰め所に着いてほしい、そう考えていると。

コツン――

頭に何かが当たった。

コツン――

まただ。

何事かと思って、周りを見回してみる。

すると、俄には信じがたい光景が目に入った。

「んー！んー！」

デイジーが細い脇道で男に捕われている！

この黒山の人だかりで、そんな行動に出るとは・・・。

衆人はパレードに夢中で、脇道の出来事に気づかないのか。

オレは自分の浅はかさに悔悟を噛み締めた。

すると男は口に人差し指を立てる。

それから手招きをし始めた。

大人しく、こちらに来いということのようだ。

デイジーを人質に取られては逆らうこともできない。

男の要求どおり、騒ぐことなく脇道に入った。

「ご両人を招待している方がいる」

男に近づいたところで、そう告げられた。

悪い予感しかしないオレの頭に、麻袋が被せられたのだった。

――その少し前。

「む、あの御方は・・・！」

パレードを走る豪華な馬車の中で声を上げる少女がいた。

　◇

「ようこそようこそ、我が根城へ」

オレとデイジーは頭の麻袋を剥ぎ取られた。

すると少し離れたところに男が立っているのが見える。

コイツが裏組織の幹部か？

「私は・・・まぁ、察しはつくだろうね」

「女に鼻の下を伸ばして、大事なものを無くした小悪党だろう」

バキッ！！

軽口を叩いたオレは、近くに立っている男に殴られた。

幹部が苛立ったように言う。

「そういう冗談は好きじゃないのだよ」

デイジーに鼻の下を伸ばしたのかは聞いてなかったが、

この幹部の反応だと、どうやら図星だったようだ。

近づかないと、スリはできないからな。

「時間が惜しい、手短に要件を済まそうか。

　符牒はどこにある？」

符牒はデイジーが“引き出し”の中に持っている。

だが、渡すことはできない。

渡したが最後、ここから出ることはできないからだ。

オレは素早く状況を整理する。

手も足も縛られ、身動きできない。

もちろん武器は奴等に奪われている。

それに手下だろうか、ソイツらの数が多い。

縦しんば手足が自由になっても、逃げることは難しい。

こうなれば、とオレは口を開いた。

「この根城・・・だな」

「何だと？どこだと言った？」

ボソボソと話したので、聞こえなかったようだ。

なので、今度はハッキリと言ってやった。

「聞こえなかったのか？もう一度言ってやろう。

　この根城、良いところにあるのだな。

　案内してくれて、感謝するよ」

「何のことだ！何を言っている！？」

突然の話にたじろぐ幹部。

それを確認して、オレは話を続ける。

「オレは王直属の隠密だ。

　ここの情報は既に仲間に伝わっている」

「嘘をつくな、ただの冒険者だろう！

　それに隠密なんて聞いたことがない！」

その言葉に、オレはやれやれと大きな溜め息をつく。

「よく考えてもみろ。

　市井に存在を知られるようでは隠密とは言えない。

　それに、ただの冒険者に重要証拠を握るスリを押送させるか？

　オマエたちが馬車を狙ってくるのも分かっていたことだ」

「ぐ、ぬ・・・」

幹部はもちろん、手下どもにも焦りが見え始めた。

「オレは身分を明かした、早く解放してもらおうか。

　王直属の隠密に手を出したとあっては、タダでは済まんぞ。

　もちろん幹部だけじゃない、ここのいる全員だ！」

王直属どころか、騎士様に喧嘩を売る馬鹿はいない。

ましてや、その一員でも亡き者にしたとあっては、

一族郎党がどのような目に遭うか想像に難くない。

ようやく手下どもは戦意を喪失し始めたようだ。

しかし、幹部は諦めてはいなかった。

「くっ、女がどうなってもいいのか！」

「構わん、好きにするといい」

ありきたりな脅し文句に、オレはあっさりと答えた。

「ア、アンタ・・・」

デイジーが泣きそうな顔でオレを見る。

「オレの任務は、この根城を発見することだ。

　それ以外は任務に含まれていない」

「そんな・・・アタイを騙したんだね！

　アンタのこと、信じてたのに！」

「知ったことではない」

吐き捨てるように言った。

そんなオレたちのやり取りを見て、幹部は尻餅をつく。

「本当に王直属の隠密・・・そんな・・・」

最早、幹部としての威厳は見る影もない。

手足は縛られているが、今や完全に立場は逆転した。

何とか立ち上がって、周囲に叫ぶ。

「さぁ、早く解放してもらおうか！

　オレの仲間が突入してからでは遅いぞ！」

この場にいる全員が怖じ恐れているのをオレは感じていた。