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スリの押送での稼ぎ方～その２「標的」～

自警団が言った。

「大変、失礼した！」

冒険者の宿で、ようやくオレは拘束を解かれた。

まさか無実の罪で捕まえられることになろうとは。

今後は気をつけて、まずは作り笑いの練習でもするべきか。

「お勤め、ご苦労さんですな。

　コイツは確かに、うちの冒険者です。

　いや、誤解が解けて何より」

オヤジが自警団と話をしている。

オレとしては、自警団に文句の一つも言ってやりたいところだ。

「それで、お詫びと言っては何なのだが。

　そちらの冒険者に依頼をお願いしたい」

いや、一先ず前言撤回。

楽で実入りの良い依頼であれば、全て水に流そう。

広い心を持ってこそ、大人というものだ。

「その依頼とは、どういった内容でしょう？」

冒険者の宿の主人として、オヤジが話を進め始めた。

楽で実入りの良い依頼であれ。

「このスリなのだが、どうも隣国でもやってたようだ。

　盗品と思しき品に隣国の王都の住所を記すものがある。

　そこでコイツを隣国の王都まで押送してもらいたい」

このスリ、隣国から流れてきたのか。

向こうで仕事(スリ)をしすぎて、ヤバくなったのだろうか。

いずれにせよ、オレの財布に手を出したのが運の尽きだ。

それにしても、隣国の王都は少し遠い。

自腹で馬車を使うのは遠慮したいので、お断りの方向か。

「もちろん移動には馬車を使ってくれて構わない。

　押送中の宿賃、食費一切も引き受けよう」

なんと自警団のほうから、これ以上ない条件を提示してくれた。

「その依頼、受けましょう！」

「それを判断するのは儂だ。

　だが、せっかくの依頼をお断りする理由もないな」

オレは好条件な話に浮かれ、オヤジの背中から声を上げた。

オヤジは冷静だったが、引き受けることに変わりなかった。

「では、お願いする」

自警団はそう言うと、腕を手縄で縛られたスリの背中を押す。

「押さないでよ！」

スリは自警団に文句を言うが、そこまでだった。

暴れてもどうしようもないことは分かっているだろう。

この調子で道中も大人しくしてくれると良いのだが。

それはそれとして。

「確認したいことがある」

「何だね？」

オレは真面目な顔で、自警団に話しかけた。

呼応して顔を引き締める自警団。

「泊まる宿で一番高い酒を頼んでも構わないか？」

「馬鹿もん」

自警団の代わりに、オヤジが即座に答える。

「お、お手柔らかにお願いする」

引き締めた顔を引き攣らせながら、自警団も答えた。

　◇

馬車の荷台の上で、オレは寛いでいた。

オヤジと娘さんに送り出され、もう数日が経つ。

今日中に隣国の王都へ到着する予定だ。

周囲の目もあって、スリの手縄は解いておいた。

大人しくしているので、何も問題は起こらず。

大人しすぎて、逆に違和感を感じるぐらいだ。

何か企んでいるのではないだろうかと勘ぐってしまう。

「おい」

この馬車にはオレたち2人しか客が乗っていない。

なので、気兼ねなくスリに声を掛けた。

「アタイは“おい”じゃない」

「どうしてオレの財布に手を出した？」

スリの主張は無視して、聞きたいことを聞く。

「・・・。

　アンタがあのお嬢ちゃんに悪さをしてると思ってね。

　天罰を下そうと思ったのさ」

お嬢ちゃんとは、娘さんのことだろう。

もしやオヤジからの贈り物と聞いて、俯いていたときか。

あの場面だけを見れば、勘違いするかもしれない。

「その天罰がスリか。

　天罰を受けたのはオマエのほうだったが」

「ふん！」

スリは鼻を鳴らすと、そっぽを向いた。

そのままオレは話を続ける。

「どうしてスリをやっている？

　他に真っ当な仕事があっただろう」

オレの言葉にスリは目を閉じた。

「・・・尋問かい？」

「いや・・・すまない。

　聞かなかったことにしてくれ」

誰にだって、人それぞれの過去がある。

他人に知られたくないことが1つや2つあっても、おかしくない。

自分の無神経さに思い置いていると、スリがポツリと呟く。

「そんな(真っ当な仕事)の・・・なかったさ」

その言葉で会話は途切れた。

気まずい雰囲気に、オレは景色へと目を逸らす。

穏やかな風に身を任せる木々が目に優しい。

そんな寛やかに流れる景色に、キラリと光るものが見えた。

「・・・！伏せろ！」

オレはスリに飛びついて抱きしめ、荷台の上を転げる。

その次の瞬間、スリの居た場所に矢が刺さった！

こんな王都の近くに野盗がいるのか！？

そんなこととは露とも知らないスリが騒ぎ出す。

「こんな真っ昼間から何すんだい！」

「伏せて、頭を低くしてろ！」

荷台に刺さった矢を顎で示し、スリに状況を教える。

「えっ・・・！」

少しは状況が飲み込めたようで、大人しくなった。

そして伏せたまま、矢を放ってきた場所を見る。

が、既に木々以外に目に付くものはなかった。

どうやら危険は去ったようだ。

オレは安堵の息を漏らし、矢を見て考えた。

野盗の類いなら、この矢だけで終わるはずはない。

それに矢の位置・・・スリを狙っていたのか？

そして失敗したと見るや、すぐに撤退した。

これは本職の仕業なのかもしれない。

「おい、スリ。

　オマエ、何をやらかした？」

オレに狙われる理由がない以上、原因はスリだろう。

心当たりがないか、聞いてみた。

「アタイは“おい”じゃないし、“スリ”でもないよ」

質問の答えになっていない。

しかもオレの財布をスろうとしておいて、何を言っている。

そう思ったが、一応聞き返した。

「では、何だ？」

「アタイは悪い奴からしか盗らない・・・義賊さ」

「普通、自分で言わないだろう」

冷静なオレの突っ込みに、スリは顔を赤くする。

「う、うるさいね！

　とにかく“おい”なんて呼ばないどくれ！」

「では、何と呼べばいい？」

「そうさね・・・“デイジー”とでも」

スリ・・・もといデイジーの目線の先に野花が咲いていた。

デイジー、確か寒い地方に咲く花だったと記憶している。

北のほうの出身なのだろうか。

「分かった、そう呼ぶとしよう」

「そうしとくれ。

　それと・・・助かったよ」

「気にするな。

　デイジーを王都まで連れて行くのが依頼だ」

少しだけオレとデイジーの距離が縮まった気がした。

「あー、お客さん？」

御者がオレたちに声を掛けてきた。

荷台でバタバタ暴れるのが迷惑だったのだろう。

そう思って、御者に詫びを入れようとすると。

「仲が良いのは結構ですがね。

　そういうのは他所でお願いできませんかね」

オレは今、デイジーを抱きしめ荷台に伏せている。

そのことに気づき、オレたちはパッと離れて居住まいを正す。

「いや、誤解しなくでくれ。

　これには訳があってだな」

「若いもんはこれだから・・・」

勘違いされたまま、馬車は王都へと進んだ。

それはそれとして気になることがある。

デイジーは悪い輩にしか盗みを働かないと言った。

つまり財布をスられようとしたオレは・・・。

さらに自分に自信がなくなってきた日だった。