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妖魔の一団偵察での稼ぎ方～その４「忠誠」～

女妖魔が言った。

「サラ、バ」

驚いたことに、巨大妖魔たちと共に帰ってくれることになった。

ダメ元で言ってみただけなのだが、すんなりと了承してくれた。

強者の言うことには従うという、妖魔の本能なのかもしれない。

この辺は人間と違い、単純で助かる。

巨大妖魔たちが歩み始めるの見て、馬上で女妖魔が振り向く。

「マタ、会い、タイ」

「いつでも来ると良い」

しまった、ついOKを出してしまった。

面倒事だけはご免だが、口から出たものは仕方がない。

それにしても、妖魔に人の区別が付くのだろうか。

そう考えていると、女妖魔は馬から降りてオレに近づく。

「ッ！？」

いきなり首元を牙で甘噛された。

しかも少しだけ舐められた・・・。

「匂い、味、覚エた」

匂いはまだしも味とは一体！？

会いたいというのは、食べに来るということか！？

オレは早くもOKしたことを後悔し始めた。

「強キ者、マタ」

女妖魔は馬に跨がり、巨大妖魔たちを追うように去っていった。

できれば、「また」は無いほうが嬉しい。

心の中で、そう思わずにはいられなかった。

兎に角。

もともと情報収集の偵察だったが、もう情報は必要なくなった。

何と言っても、危険自体が去ったのだから。

これは報酬の上乗せも期待できるのかもしれない。

心が弾む思いで、騎士様に声を掛ける。

「さて、オレたちも王城へ戻ろう」

だが、騎士様は無反応だ。

どうしたのかと思っていると、へなへなと崩れ落ちた。

「貴君・・・すまない。腰が抜けてしまった」

「可愛らしい騎士様だな」

その姿を見て、素直な感想を言ってしまった。

この状態では、騎士様は1人で馬に乗ることができないな。

オレは騎士様を自分の馬の後ろに乗せ、王城へ向かう。

その道中。

「貴君、1つ良いか？」

「どうした？」

「あの妖魔は首領だけあって、とてつもなく強かったはずだ。

　だが、それを安々と退けた貴君の強さは一体？」

オレの腰に回した手に力が入るのを感じた。

聞いてよかったのだろうかという迷いが伝わる。

「冒険者が依頼者を守るのは当然だ」

「そうか・・・」

答えになっていなかったが、それ以上は聞かれなかった。

　◇

「これは美味い！」

王城に帰り着いたオレは料理と酒を振る舞われていた。

妖魔の一団が去ったことを伝えると、新米は目を白黒させた。

これだけなら良いのだが、喜ばしいことばかりではない。

人語を解する首領と考えられる妖魔の存在。

そのことも知りうる全てを伝えておいた。

何にしても、ひとまず危機は去ったのだ。

当然ながら、内密の依頼なので公にはできない。

なので顕彰式などを開くことはできないそうだ。

勲章に興味はないので、飯と酒のほうが有り難かった。

「この程度のお礼で申し訳ありません、師匠」

「いや、そんなことはない。

　美味い料理に酒、そして女性2人が花を添えてくれる」

「相変わらず、お上手ですね」

「前にも言ったが、偽らざる本音だ」

新米とは話が弾むが、騎士様は黙っている。

まだ本調子ではないのかもしれないと心配になる。

「騎士様、料理の美味さに腰が抜けたのか？」

「そんなわけなかろう！」

「そんなに怒らないでくれ。

　やけに静かなのが気になっただけだ」

「少し考え事があってな」

騎士様の言葉に思い当たることは1つ。

「女妖魔のことか？」

「それもあるのだが、別のことだ」

まだ他に悩むようなことがあるのだろうか。

「オレで良ければ相談に乗る。

　乗れる話であれば、だが」

「いや、むしろ貴君にしか相談できないことだ」

はて、オレにしかできない相談とは。

報酬も貰えるので、ある程度なら金銭の話も大丈夫だが。

まさか騎士様に金銭の悩み事はあるまい。

本人に聞いてみないことには分からないか。

「言ってみてくれ」

「うむ、実は・・・」

さて騎士様の相談したいこととは――。

「私と子を成さないか？」

「は？」

時が止まった。

視線だけ動かすと、新米も固まっているのが見える。

だが暫くすると、ゆっくりと立ち上がり・・・。

「ななな、何を言っているの！」

激しく動揺した様子で、騎士様を叱咤する。

当の騎士様のほうは、至って大真面目な様子だ。

「お待ち下さい、王女様。

　私は騎士です。未来永劫、王家に仕えたく存じます」

「そ、そのことと、その・・・子供とは・・・」

新米の声、最後のほう(子供とは)は小さくなっていた。

初心(うぶ)な振る舞いに、オレまで恥ずかしくなってしまう。

それでも騎士様は至って大真面目な様子だ。

「私一人では未来永劫お仕えすることは叶いません。

　頼り甲斐のある強い男子との子が必要なのです」

こんなにも忠誠心の厚い騎士がいるのだ、王国も安泰だろう。

だが、オレを巻き込むのは止めてほしい。

一方で、騎士様相手なら悪い気はしない。

むしろ諸手を挙げて大歓迎ではある。

「師匠が頼り甲斐のある男性なのは認めます・・・。

　ですが駄目です、駄目！絶対に許しません！」

残念、新米の許可が降りなかった。

しかし、騎士様は諦めずに食い下がる。

「何故でしょうか、王女様？

　これは王家に貢献できる話のはずです」

「そういう問題ではありません！」

「ですから・・・！」

「何度も言って・・・！」

オレは2人を横目に、飯と酒に戻った。

そんな中、いつまでも女性の戦い(？)は続いたのであった・・・。

　◇

オレは冒険者の宿のドアを開けた。

「お、帰ったか」

「おかえりなさい」

オヤジと娘さんの声が聞こえる。

この声を聞くと、この宿に帰ってきたことを実感する。

「無罪放免か？」

オヤジの中では、まだ犯罪者ネタが続いていたようだ。

仕方がないので、軽口で答える。

「無罪放免どころか、金一封だ」

「数日はツケの心配がなさそうだな」

そう言って、オヤジが笑う。

もちろん金一封なんて額ではないが、ここは黙っておこう。

「それで、依頼はどうなった？」

オレはオヤジに今回の顛末を話した。

「なるほど、人の言葉を話す妖魔か」

「ああ、驚いたよ」

「他の冒険者たちにも伝えておこう」

さすがは冒険者の宿の主人。

真っ先に冒険者の心配をしている。

何やら思案しているようだが、オレを見るなりニヤリと笑う。

「先ず以て気をつけるべきはオマエだな。

　いの一番に会いに来るかもしれん」

「危ないときは、騎士様に助けてもらうさ」

「オマエ、冒険者だろう・・・」

呆れられてしまった。

そう、オレは冒険者。

今回の依頼で女妖魔に縁ができてしまった。

食べられる前に女性騎士様に助けてもらいたい――頼りない冒険者さ。

～次の依頼へ続く～