あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

妖魔の一団偵察での稼ぎ方～その３「首領」～

騎士様が言った。

「貴君、恐ろしくはないのか？」

ここは国境の大河、その上に架かる橋の上だ。

その橋の上に、オレと騎士様は立っている。

もちろん他に誰も橋の上には居ない。

「新米のためにカッコよく依頼を引き受けた手前、

　情けないところを見せるわけにもいかないだろう」

つまり逃げ出したかった。

「それは頼もしいな、貴君！」

残念、騎士様には真意が通じていなかった。

もちろん逃げ出さないのには、真面目な理由がある。

「あの新米の表情を見れば、逃げることもできないさ」

オレに依頼の話をする新米の表情は冴えなかった。

他に冒険者を知らず、唯一の伝手(オレ)を頼ったのだろうが、

思うに依頼を断って欲しいと考えていたのではないか。

影武者にしては、少し優しすぎるな。

「それにしても、どう偵察するつもりだ？

　橋の上に立っていては、すぐに見つかってしまうぞ」

騎士様が至極当然の疑問を呈した。

「要は“首領”と“一団以外の敵”の存在を確認すればいい。

　それであれば、潜入することだけが手段ではない」

「と言うと？」

橋の向こうに巨大な妖魔たちが見えてきた。

それを確認したオレは答えた。

「こうするのさ」

「なっ・・・貴君！？」

オレは大きな白旗を頭上で左右に振った。

この大きさなら、妖魔たちの目に映っているはずだ。

さて、どうでる？

「何をやっている、貴君！

　それでは妖魔に標的にしてくれと言ってるようなものだ！」

「騎士様、剣を抜くな。この距離なら大丈夫だ。

　もし襲いかかってきたら、全力で逃げればいい」

戦闘態勢に入ろうとする騎士様を諌め、オレは白旗を振り続ける。

やがて橋に差し掛かった妖魔たちは。

「止まった？」

騎士様の言うとおり、妖魔たちは歩みを止めた。

「つまり、妖魔には白旗の意味が分かる存在が居る」

「そ、そうか！さすがだ、貴君！」

オレたちの知っている妖魔は猪突猛進が大好きだ。

獲物と見れば白旗に目もくれず襲ってきただろう。

だが、白旗の「降参」「攻撃するな」の意味を知っている。

冷静に行動できる妖魔がいるに違いない。

そう思っていると、巨大な妖魔たちが左右に分かれた。

その間から馬(？)に乗った妖魔が現れ、こちらに向かってくる。

やはり首領と思しき妖魔がいたと考えるべきか？

近づいてくるその妖魔を、よくよく観察する。

どうやら女性型の妖魔で、ほぼ人間と同じ体型だ。

角が生えていることと、赤褐色の肌を除けば。

そして槍を携えている。見える武器はそれだけだ。

「人間、話、あるノカ？」

目の前まで来た女妖魔が言葉を話した。

「妖魔が言葉を！？」

騎士様が驚きの声を上げる。

すると、女妖魔が騎士様を睨み付ける。

「ウル、サイぞ、メス」

その瞬間、騎士様が金縛りにあったように動きを止めた。

「あ・・・あ・・・」

ヤバい、何かの魔術・・・いや、眼力か？

この女妖魔には知能があって、言葉が話せることも分かった。

その上、騎士様に恐怖を与えるほど強いのか！

とにかく話だ、これはあくまで偵察だ。

「待ってくれ！話がしたいだけだ！」

オレは慌てて、女妖魔に声を掛ける。

女妖魔がオレの声に振り向くと、騎士様は膝をついた。

「はぁ、はぁ」

良かった、ひとまず助かった。

「何ダ、早く、イエ」

「オマエは後ろの妖魔たちの首領なのか？」

「首領、とは、何ダ？」

どうやら言語レベルは高くないようだ。

「後ろの妖魔たちより強いのか？」

「そう、ダ」

「後ろの妖魔だけか？仲間がいるのか？」

「居、ない」

素直で助かるが、信用できるのかは分からない。

と言っても、その判断をするのはオレではない。

オレへの依頼は偵察で、情報を持ち帰ることだ。

あとは、このまま穏便に引き下がれば良い。

「貴様たちは、このまま王国へ進むのか！

　そうであれば断じて許さん！

　今すぐ引き返すがいい！」

騎士様が立ち上がって、女妖魔に叫ぶ。

ダメだ、騎士様！この場で要求を出すのはマズい！

「何、ダと。

　命令、スル、のか」

やはり、そう取られたか。

妖魔の行動原理を考えると、次に来るのは・・・。

「弱い、メス、命令、スるな。

　私、強サ、見セル」

女妖魔は騎士様を敵と認識してしまった。

槍を握る手に力を込めているのが分かる。

次の瞬間！

キィィィン――！

オレは騎士様に向かって突かれた槍を剣で払った。

「何・・・ダト」

槍を払われたことが予想外だったのだろうか。

女妖魔に驚きの表情が伺える。

それもそのはず、突きは目にも留まらぬ速さだった。

騎士様は、ようやく払われた槍の穂先に目をやるほどだ。

「騎士様、大丈夫か！」

「・・・」

ダメだ、放心してしまっている！

彼我の戦力差に頭が追いついていないのか。

「オス、倒ス・・・！」

女妖魔の標的はオレに変更されたらしい。

逃げ出たくて仕方がないが、騎士様は放心状態。

手を引いて走ってなんていたら、あっという間にお陀仏だ。

こうなっては仕方がない。

「受ケ、ろ」

今度はオレ目掛けて、疾風の槍が突き放たれる！

ギィィン――

「エ・・・？」

先ほどと違い、今度は本気だったのかもしれない。

その槍をオレは再び剣で払った。

「コノ、オス！」

プライドが傷ついたのか、女妖魔は何度も槍を突いてくる。

だが、オレは悉く剣で払う。

女妖魔は驚愕、いや恐怖の表情を見せ始めた。

「人間、オス、ガァァァァ！」

叫びながら突かれた槍の柄を、オレは掴んだ。

そのまま力の流れを利用して槍を引っ張り、

女妖魔を馬(？)の上から引きずり降ろす！

どぉっと音がして、女妖魔は地面に倒れ込んだ。

「き、貴君・・・」

騎士様がオレに声を掛ける。

女妖魔が落馬した音で正気に戻ったようだ。

目の前の光景が信じられないといった顔をしている。

それを見て、女妖魔に近づく。

「来る、ナ・・・来ナ、イデ」

完全に恐怖の目で、震えながらオレを見ている。

「安心しろ、大丈夫だ」

剣を鞘に収めて、女妖魔に手を差し伸べた。

だが、行為の意味が理解できないらしい。

無理もない、妖魔たちは敵同士になったが最後、

どちらかが討たれるまで戦いは終わらないと聞く。

休戦や和解の概念がないのかもしれない。

危害を加えないと説くこと、数十分。

何とか理解してもらえたようで、女妖魔は立ち上がった。

女妖魔の眼差しは、もう敵を見る目ではなかった。

「強キ者、オマエ、ハ？」

「冒険者だ」

オレは内心、安心していた。

女妖魔を馬(？)から引きずり降ろしてしまったので、

それを根に持たれたらどうしようかと思っていたからだ。