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馬車の護衛での稼ぎ方～起【承】転結～

オヤジが言った。

「じゃ、頼んだぞ」

さも当然のように、オレの肩に手を置いた。

他の冒険者は居ない。依頼を受けて、出払っているようだ。

「話は聞いていたよな？」

確かに聞(・)こ(・)え(・)て(・)いた。

オヤジは普段、奥の部屋で依頼者と話をする。

わざわざ酒場で話したということは、そういうことなのだろう。

だが、聞こえないように話していた部分もあった。

オレは冒険者として、大切なことを確認しなければならない。

「報酬は？」

「喜べ、これでキレイな身(ツケ完済)になれるぞ」

即答。しかし残念ながら、答えになっていない。

オレは冒険者なのだ、必要なことは確認しなければならない。

再度、オヤジに尋ねた。

「報酬は？」

「喜べ、真人間(ツケゼロ)の仲間入りだぞ？」

世知辛い世の中だ。ツケがあれば、知る権利は無いらしい。

とは言え、ツケの期限は3日。選択の余地なしか。

依頼者が訪ねてきたときの直感を信じるとするか。

「ツイてるかも・・・」と、そう感じたのだから。

　◇

ツケがあっても冒険者。いつでも出られるよう、備えてある。

携帯食料、薬草、ロープなど、必要なものは荷物袋に放り込んでいる。

そして武器。剣とナイフ数本だ。

それらを手に部屋を出て、依頼者の馬車へ向かう。

オレは、軽装での近接攻撃を得意とする。

動き回って、相手を攻撃する戦闘スタイルだ。

熟練者とまでは言わないが、それなりに経験を積んでいる。

命あっての物種が信条だが、戦うべきときは戦ってきた。

問題は、相手の野盗だ。

昨晩のオヤジの話だと、襲撃は行き当たりばったりのようだ。

大人数で統率の取れた集団なら、もっと被害が出ているだろう。

そうなれば、自警団が動いているはずだ。

と言っても、油断は禁物。いざとなれば・・・。

「おい」

宿を出たところで、オヤジが声を掛けてきた。

「死ぬなよ。ツケを払うまでは」

オヤジは真剣な眼差しで、そう言った。

ツケの心配をしているわけでない。その目が物語っていた。

冒険者が宿を出るとき、オヤジはいつもこの目で相手を見送る。

娘さんもそうだ。宿を出る前、何も言わず両手で手を握ってくれた。

「ああ、真人間の仲間入りをするまでは」

オレはそう答え、宿に背を向け歩き出した。

　◇

馬車は山に差しかかっていた。

ふと荷車を見ると、いくつかの荷物袋が並んでいる。

この荷と依頼者が、西の村まで到着できればいい。

「止めてもらえますか」

オレは依頼者に言った。

「街を出たときも言いましたが、もう一度確認します。

　この先は野盗が出るものとして進みましょう」

依頼者は頷いた。

「馬を走らせて欲しいときは合図をします。

　そうしたら思いっきり馬を走らせてください」

依頼者は再び頷く。

「もしもの場合、私が馬車を降りて食い止めます。

　必ず道を開きますので、そこを駆け抜けてください。

　そして、その際は――」

「本当に良いのかね、その・・・置き去りにして」

話を遮って、依頼者は申し訳なさそうに言った。

人のいい依頼者だ。人間すべからく、こう在りたいものだ。

そんな依頼者に、オレは答える。

「それが冒険者の仕事です。必ず依頼は果たします。

　駆け抜ける際は、振り返らないようお願いします」

「ああ、分かったよ」

よし、山を越えようか。