19/53

妖魔の一団偵察での稼ぎ方～その２「内密」～

オヤジが言った。

「きちんと罪を償ってこいよ」

その言葉に娘さんがクスクスと笑う。

まだ、そのネタを引っ張っているのか。

人を犯罪者呼ばわりするのは、いい加減に止めてほしい。

先ほどは騎士様に強引に連れて行かれそうになったが、

さすがに準備が必要だと伝えて、何とか事なきを得た。

事なきを得た、と言っても王都には行くのだが。

そして依頼の内容は、王女様から話があるらしい。

「ここでは話せない」ということなのだろうか。

正直、面倒事の匂いがするので聞きたくない。

「危険だと判断したら、この話は断れ」

オヤジはオレの考えが分かったのかもしれない。

今回の依頼、オヤジは仲介人として入ることができない。

依頼の危険度を推し量れないことに不安があるのだろう。

「その点は安心してくれ。

　こちとら命あっての物種が信条だ」

なので、オレは努めて軽く答えた。

「貴君、そろそろ出立しよう」

騎士様が急かしてきた。

それを聞いて、オレは荷物袋を肩に掛ける。

そして、オヤジはいつもの冒険者を送り出す眼差しで言う。

「オマエのことだ、大丈夫とは思うが。

　絶対に無理だけはするなよ」

「分かった」

「いざとなったら、逃げ出してもいい。

　きっと帰ってこい」

「分かった」

やはり不安なのだろうか、念を押してくる。

感化されたのか、娘さんも心配そうな目で手を握ってくる。

「どうかご無事で」

娘さんの言葉に笑顔で答え、オレは歩き出した。

　◇

時が過ぎること1日、オレは王城の一室に居た。

早馬で駆けて王都に着き、休む間もなく王城に入った。

旅の垢ぐらい落とさせてもらいたいものだ。

他にも飯は出ないのか、新米(影武者)は元気かなどと考えていると。

「貴君、王女様のお成りだ」

騎士様と王女様が部屋に入ってきた。

毎度ながら礼儀作法が分からないので、とりあえず立ち上がる。

王女様を見てみると、新米と瓜二つなので驚いた。

影武者だから当たり前なのだろうが、ここまでとは。

「よくぞ、いらしてくださいました。

　お掛けになってください」

王女様に促されて、再び腰を下ろす。

王女様も向かいのソファに座り、騎士様はその後ろに立つ。

さすがに緊張するな。余計なことを言わないようにせねば。

もしかすると顔が強張っているのかもしれない。

「ふふっ、いつもの調子でいいですよ――師(・)匠(・)」

「師匠？　と言うことは・・・」

道理で瓜二つなはずだ。

「ええ、その節は大変お世話になりました。

　ですから、気を楽にしてください。

　私のことも“新米”とお呼びになって結構ですよ」

それを聞いて安心した。

オレは切り替えが早いほうだ。

「そうか、それは助かるな。

　あれから元気にしていたか？」

「ええ、とっても！」

オレたちの会話を聞いて、騎士様がやれやれといった顔をする。

影武者とは言え、仮にも王城内部の人間。

馴れ馴れしいとは思ったが、当の本人の許可があるのだ。

そこまで気を遣うこともないだろう。

「ところで依頼と聞いてきたのだが」

「そうですね。

　少し言い辛いことなのですが・・・」

「気にするな、単刀直入に頼む」

「そう言ってもらえると助かります。

　実は妖魔の一団が、我が王国に接近しつつあります。

　師匠には、その偵察をお願いしたいと考えています」

妖魔の一団？

まるで兵隊の集まりのような表現だ。

ただの妖魔の群(・)れ(・)なら話は分かる。

「貴君、私が説明しよう」

騎士様がオレと新米の間に入ってくる。

「貴君も妖魔のことは知っていると思う。

　冒険者に妖魔退治の依頼が出ることもあるだろう。

　それなりの数であっても、騎士が赴けば蹴散らせる。

　我々が知っている妖魔とは、その程度のものだった」

「・・・だった？」

騎士様の過去形の言い方が気になって、つい口に出た。

「そうだ、今回は今までとは違う。

　身長3メートルぐらいの妖魔が数百体、隊列を組んでいる。

　もしかすると一団の指揮を執る首領がいるのかもしれない」

「一団の指揮を執る妖魔の首領・・・」

そんな話、聞いたことがない。

妖魔に組織的な概念は無いはずだ。

せいぜい親子関係か強者と弱者の関係ぐらいだろう。

「仮に首領がいたとしても、我々騎士は負けはしない。

　但し、相手がこの一団のみと仮定した場合の話だ。

　妖魔は後から後から湧いてくる」

騎士様が苦虫を噛み潰したような顔をする。

それを見て、王女様(新米)が続ける。

「なにぶん初めての事例です。

　王を含め、王城の上層部は対応を決めかねています。

　武力で追い返すべきか、下手に刺激しないでおくべきか」

「それで、まずは情報集めに偵察か。

　対応を決定できない以上、騎士様には命令できない。

　そこで冒険者の出番というわけだ」

「師匠の仰るとおりです。

　残念ながら王国としての決定がありません。

　言い難いのですが、この依頼は内密のお願いになります」

つまり何があっても、王国は関知しないということか。

こちとら命あっての物種が信条の冒険者だ。

正直、断りたいのが本音なのだが。

「この依頼、受けよう」

「本当か、貴君！」

予想外の返事だったのだろう、驚いた顔で騎士様が反応する。

「本当だ。

　本物の王女様からの依頼なら断ったろう。

　だが、新米とは約束がある」

「師匠・・・」

「もちろんタダというわけにはいかないが」

オレは冒険者にとって大事なことを、しっかりと2人に主張した。