あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

遺跡探索での稼ぎ方～その４「神変」～

白蛇が叫んだ。

「グアアアア...!!」

・・・。

・・。

・。

が、何も起こらない。

ゆっくりと目を開けてみると、白蛇が動きを止めている。

「グ、グ...」

一体、どうしたことだろう？

オレたちを睨みつけているが、何故か襲っては来ない。

巫女様が動かない白蛇を見ながら、恐る恐る聞いてくる。

「これは、どうしたことですの？」

「いや、オレにも分からない」

何にせよ、この機を逃す手はない。

白蛇が襲ってこないか警戒しつつ、巫女様を庇いながら後ずさりした。

突き当りまで来て曲がり角を曲がり、白蛇が視界から消える。

そこで、ふと思った。

もしや曲がり角や狭い通路で身体が閊えた(つかえた)のか？

ヘビは身体をくねらせることで前進する生き物だ。

くねらせる隙間がないところで、ハマってしまったでは？

予想を元に通った通路を確認すると、まさしくその通りだった。

曲がり角や狭い通路では、身じろぎさえできなくなっている。

あちらこちら走ったのが、逆に良かったのかもしれない。

「逃げるが勝ち」、図らずも言葉通りになってしまった。

　◇

「さて、覚悟は良いか？」

白蛇が動けなくなった場所へ戻り、剣を握った手に力を込める。

「グ...」

白蛇は後退しようとしているのだろうか。

身じろぎをしているが、それは叶わない。

オレはゆっくりと距離を詰める。

「冒険者さん」

そんなオレを見て、巫女様が声を掛けてくる。

そうだな、そうだった。

「説得なりなんなり、方法を考える約束か」

「ええ、そうですわ」

巫女様はオレの言葉を聞いて、微笑みかけてくれる。

そして白蛇のほうへ歩み寄った。

「白蛇様、私達の守り神になっていただけませんこと？」

とんでもないことを言い出した。

「守リ神...」

「そうですわ、守り神ですわ。

　白蛇様さえ宜しければ・・・」

「我ノ命ヲ取ラヌノカ...」

「守り神になっていただけるのなら、そんな必要ありませんわ」

「...」

いきなり守り神になれと言われたら、誰だって戸惑うか。

白蛇は考えているようだが、ようやく口を開いた。

「ヨカロウ...

　敗者ハ勝者ノ言ウトオリニシヨウ...」

動物の論理が単純で良かった。

正直、突拍子もない申し出に怒り出すのではないかと思った。

これで一件落着か。

「有難うございます・・・ですわ。

　ここを出て、村の皆さんに事情を話してきますの。

　きっと白蛇様のことを助けてくれますわ」

そうだ、まだ全てが終わったわけではなかった。

この神殿に閉じ込められていることを失念していた。

外に出られる方法といえば。

「やはり空気穴か」

オレと巫女様だけでは届かないが、あ(・)れ(・)が使える。

そう、奥の部屋に祀ってある祭壇だ。

あの祭壇を足場にすれば、空気穴まで届く。

そして、ここは森の神殿だ。外には木が生い茂っているはず。

それを伝っていけば上手く出られる・・・と信じたい。

そうと決まれば、早速行動。

石の祭壇なので、運ぶのにかなり苦労する。

願わくば、一発で当(・)た(・)り(・)だと嬉しい。

「あります、ありますわ！

　すぐそこに丈夫そうな枝がありますわ！」

祭壇を足場したオレの肩の上に立つ巫女様が声を上げる。

良かった、何度も祭壇を移動させずに済んだ。

そのまま巫女様は空気穴へよじ登り、外へ出た。

そして、ひょっこり顔を出して。

「お二人とも、少しお待ちくださいませ。

　すぐに助けを呼んでまいりますわ！」

「ウム...」

「ああ、頼む。待ってい・・・」

ピシッ――

待っていると言いかけたところで、床から嫌な音がした。

次の瞬間、足元が崩れ落ちる！

「わああああ！」

遺跡のときと同じ感覚に襲われ、意識を失いそうになる。

「冒険者さ～～～ん！」

オレに向かって叫びながら、必死に手を伸ばす巫女様。

その姿が目に入ったのを最後に、目の前は真っ暗になった。

　◇

「もし・・・もし！」

女性の声が聞こえる。

軽く身体を揺さぶられている感覚もある。

「う・・・」

「良かったですわ、お気づきになられまして？」

オレはゆっくりと目を開けた。

そして目の前の女性を見て、こう言った。

「女神様が目の前に・・・ここは天国か」

すると女性は頬を紅く染めた。

「嫌ですわ、ここは神殿の中ですわ」

どうやら、まだ生きているらしい。

巫女様が助けに来てくれたようだ。

「巫女様、助けに来てくれたのか」

「ええ、随分と遅くなってしまいしたわ」

そんなに長い間、意識を失っていたのか。

オレは身体を起こして、周囲を見る。

ここは巫女様と白蛇のいた神殿ではないようだ。

窓から日が差し込んで、周囲がはっきり見える。

人を拒むどころか、むしろ開放的な作りになっている。

「ここは？」

「冒険者さんが私を助けてくださった神殿ですわ」

「そうは見えないが・・・」

「ええ、もう数百年も経っておりますの」

数百年？巫女様流の冗談か？

「ようやく、これをお返しできますわ」

そう言って差し出してきたのは、オレの上着。

だが随分と長い間、誰も着ていないような。

まるで代々受け継がれてきたような・・・。

「まさか・・・」

「この時を待っておりましたわ、冒険者さん！」

巫女様がオレの胸に飛び込んでくる。

勢い余って、2人で床に倒れ込んでしまった。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。

　突然過ぎて、理解が追いついていない。

　先ほどの神殿での出来事は、“先ほど”ではないのか」

「そういうことですわ」

「衝撃の事実を軽く答えないでくれ・・・。

　巫女様は？触ることのできる幽霊か？」

「白蛇様のお力添えですわ。

　この時代に輪廻転生いたしましたの！」

　◇

私は神殿の前で、冒険者さんに金貨袋を差し出しました。

「冒険者さん、これは調査隊の報酬の代わりですわ」

しかし、冒険者さんは首を振るのです。

「オレは冒険者だ。

　依頼を果たさなければ、報酬は受け取れない」

分かっていましたが、素直に受け取ってくれません。

「では、これは私からの報酬ですわ。

　白蛇様と私を救う方法を説得なりなんなり考える。

　それが私からの依頼でしたわ」

「・・・分かった。

　巫女様の依頼を果たした報酬として受け取ろう」

強引なこじつけでしたが、冒険者さんは納得してくれました。

そろそろお別れのときです。

「また会いに来てくださいまし」

「必ず会いに来る」

冒険者さんは約束を守ってくれる人。

きっとこの神殿を訪れて、私に会いに来てくれる。

そう確信しながら、冒険者さんの後ろ姿を見送っていました。

「行カセテ良イノカ...」

「白蛇様・・・」

肩の上の小さな白蛇様が問いかけてきました。

私にしか見えない小さな白蛇様。

「ええ、今は・・・ですわ。

　冒険者さんには、今は今の生活がおありですわ」

「...」

私は胸元の水晶のお守りに、そっと触れたのです。

そして宣言しました。

「でも、いつか一緒に幸せな家庭を築いてもらいますわ！」

　◇

これが今回の冒険の顛末だ。

時を超えた冒険、そして出会い。

そんなことがあるのだろうか、と今でもオレは思っている。

もちろん巫女様を信じているが、何とも不思議な感覚だ。

きっとオヤジに話しても信じてもらえないだろう。

それとオヤジから聞いた昔話は、最後の部分が変わっていた。

――大蛇に捧げられた巫女は、勇敢な若者によって救われた。

――そして、このときより。

――困っている人々を救う者たちを「冒険者」と呼ぶようになった。

そう、オレは冒険者。

可憐な巫女様が生贄になるなんて許せない。

その一心で悲しい昔話の結末を変えたのかもしれない――不思議な冒険者さ。

～次の依頼へ続く～