あんまり腕の見せどころが来ない冒険者の稼ぎ方

遺跡探索での稼ぎ方～その２「生贄」～

オヤジが言った。

「穴に落ちるなよ」

冗談めいた台詞だが、いつもの真剣な眼差しだ。

初めて入る遺跡なのだ、命に関わる危険がないとは限らない。

オヤジはその眼差しで、発破をかけてくれる。

「ああ、足元には充分注意する」

あらゆるケースを想定して、今回はいつもより大荷物だ。

厚手の上着に多めの食料、火を起こす道具もある。

何かあっても、節約すれば5～6日は生きていけるだろう。

その間に助けがなければ、オレも遺跡の永遠の住人だ。

「言ったとおり、森の前に集合だ。

　調査隊には話を通してある」

「分かった」

「気をつけてくださいね。

　それと、これを持っていってください」

娘さんが綺麗な水晶のお守りをくれた。首飾りになっている。

それを首にかけてくれて、そっと手を握ってくれた。

温かな気持ちが有り難い。

「行ってくる」

冒険者の宿に背を向け、オレは歩き出した。

　◇

松明の炎が通路の先を照らす。

調査隊と合流したオレは、遺跡の中に入っていた。

もちろん事前に入念な打ち合わせをしている。

オレが先頭を進み、後ろから調査隊がついてきた。

オレにはロープが繋がれていて、その先を調査隊が持っている。

いざというとき、そのロープを引っ張ってもらう手はずだ。

オレが落とし穴に落ちたときの安全策でもあるし、

後方の調査隊に何かあったときの合図でもある。

「気をつけて、足元に窪みがあります」

後ろの調査隊に注意を促す。

それにしても空気が澱んでいる。

随分と長い間、人の手が入っていないことが分かる。

そして、オレたち以外の気配は感じない。

オヤジの昔話では大蛇が居たはずだが、そんな気配もない。

もちろん昔話なので、そんなことは信じていないが。

通路は今のところ、真っ直ぐしか進めない。

迷子になることがないので、その点は安心だ。

だが、もし敵が来ても隠れることはできない。

真正面からの真っ向勝負になってしまう。

優に大人3人は横並びになれる通路だ。

複数の敵が来たら不利になることだけが気がかりだ。

非常時のことを考えていると、ロープの緩みに気づいた。

ハッとして、すぐさま後ろを振り返る。

馬鹿な！誰も居ない！つい先程まで後ろに居たはずだ！

しかも松明の炎も見えない、これは異様だ！

「どうしました！

　聞こえたら、返事をしてください！」

調査隊に大声で呼びかけた。だが、返事はない。

細心の注意を払いながら、ゆっくりと元の道を戻る。

落とし穴のようなものは見つからない。

一体、何があったというのだ。

突然、松明の炎が消える。

辺りが暗闇に包まれ、身動きが取れなくなる。

そして足元が崩れ落ちるのを感じ、オレは意識を失った。

　◇

「もし・・・もし！」

女性の声が聞こえる。

軽く身体を揺さぶられている感覚もある。

「う・・・」

「良かったですわ、お気づきになられまして？」

オレはゆっくりと目を開けた。

そして目の前の女性を見て、こう言った。

「女神様が目の前に・・・ここは天国か」

すると女性は頬を紅く染めた。

「嫌ですわ、ここは神殿の中ですわ」

どうやら、まだ生きているらしい。

そうすると、この女性は助けに来てくれたのか。

穴に落ちたと思ったが、運良く発見されたらしい。

オレは身体を起こしながら、聞いてみた。

「調査隊の人はどうなりました？」

「調査隊？」

女性は質問の意味が分からないという顔をしている。

そう言えば、ここはどこだ？

オレが調査隊と一緒に入った遺跡ではないようだ。

雰囲気は遺跡と似ているが、作りが真新しいのだ。

しかも松明の炎が無くても、周囲がはっきり見える。

「ここは、どこでしょう？」

「神殿の中ですわ。

　驚きましたわ、私しか人は居ないはずなのに。

　貴方が倒れているのを見つけて、思わず叫び声を上げましたの」

落とし穴が別の遺跡・・・神殿に繋がっていたのか？

上を見上げてみるが、穴らしきものは見えない。

遺跡と同じように通路しかない閉鎖空間だ。

考えがまとまらないが、とにかくここを出なければ。

幸いなことに、装備と荷物は全てあった。

「見つけてくださって、有難うございます。

　出口までご一緒させていただけますか？」

助けてくれたお礼を言って、ここから出ることを提案した。

だが女性は俯き、予想外の答えを返してきた。

「それは・・・できませんわ」

できない？どういうことだ？

まさかとは思うが、この女性は迷子になっているのか？

「できない、とは？

　出口が分からないということでしょうか？」

「いえ、私はここから出ることはできないのですわ。

　そして、それは貴方も同じなのですわ」

出ることができない？

この神殿には何かあるのか？

「事情をお聞きしても？」

「私は白蛇様に捧げられた供物なのですわ」

　◇

彼女の話を聞くと、この神殿近くに住む巫女様なのだという。

そしてこの神殿の主、白蛇の怒りを鎮めるために生贄になったのだと。

「何という時代錯誤な話だ」

白蛇が怒っているということだが、オレの怒りはそれ以上だ。

怒りに我を忘れ、口調が元に戻ってしまっているぐらいだ。

「貴女のような可憐な女性を生贄にとは。

　世間が許しても、オレは許さない」

「そんなこと・・・ないですわ」

再び女性の頬が紅く染まる。

いや、今後は巫女様と呼称することにしよう。

そのほうが（オレにとって）夢と浪漫があるからだ。

「オレが何とかしよう」

「え？」

夢と浪漫に奮い立ったオレは、巫女様に宣言した。

いきなりの宣言に巫女様は、キョトンとしている。

「その時代錯誤な白蛇を退治する」

「そんなこと、絶対に無理ですわ！

　白蛇様を一目見れば、敵わないことは直ぐに分かりますわ！」

オレの決意を聞いて、巫女様は必死で止めにかかる。

人間、やってやれないことはない！

オレも必死で巫女様を（根拠のない根性論で）説得しようとした。

「それに・・・」

巫女様がポツリと言う。

「白蛇様にも言い分はありますわ。

　命を奪って解決するなんてできませんわ」

さすが巫女様。

自分が命を奪われるであろうに、その相手(白蛇)を気遣うとは。

こんなにも心優しい女性を生贄になんかさせない。

ますますオレは決意を固めた。

「分かった。

　だが、巫女様の命は必ず助ける。

　説得なりなんなり、何かしら方法を一緒に考えよう」

「有難う御座います・・・ですわ」

オレは立ち上がって、巫女様に手を差し伸べる。

立ち上がらせると、希望を信じる明るい笑顔を見せてくれた。

そんな巫女様の肩に自分の上着をかける。

「そんな薄手の服では風邪を引く」

「え、あ・・・きゃ！」

目の保養もできたオレは、全身に気力が充実していた。