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幽霊退治での稼ぎ方～その５「約束」～

オレは言った。

「まるでウサギだな」

足首もロープで縛られた誘拐犯たちは、ぴょんぴょん跳ねていた。

物置部屋にあったロープで縛り、数珠つなぎで連行中だ。

悪運が強いのか、骨折などはしていなかった。

坊主が捕まっていた別荘で背中を蹴り飛ばした誘拐犯も一緒だ。

倒れたときの打ちどころが悪かったのか、ま(・)た(・)気絶していた。

お陰で逃げられることもなく数珠つなぎの一員になっている。

辺りは、すっかり暗くなっていた。

1階に落ちた靴は見つからず、坊主をおんぶしている。

「ふぅ」

背中から溜め息が聞こえてきた。

まだ何か心配なことでもあるのだろうか。

「どうした？

　もうすぐ家だ。嬉しくないのか？」

「実は家出の最中なのです」

オレの問いかけに、坊主はポツリと答えた。

子供は子供で色々とあるのだろう。

「理由を話してみろ。

　場合によっては力になれるかもしれない」

「窮屈な生活に嫌気が差して。

　変装をして屋敷を抜け出したら」

「拐われてしまった、と」

「はい・・・」

どこかで聞いたお姫様のような話だ。

もしかすると本当によくある話なのか。

「でも、冒険者さんが助けに来てくれたので戻ります」

「そのことなのだが・・・。

　実は別の頼み事で、ここ(別荘地)まで来ていた」

正義の味方気取りだったことは伏せておいた。

それを口にするのは、さすがに恥ずかしい。

どちらにしてもガッカリさせてしまうかと思ったが。

「それでも良いのです。

　助けてくださったことには変わりありませんから」

「次は白馬に乗って助けに行こう」

またカッコつけてしまった。

　◇

街明かりが見えてきたところで、坊主が話しかけてきた。

「何かお礼をさせてください」

「子供が余計な気を遣うことはない。

　だが、そうだな。この街にお姫様が来ているだろう？」

「は、はい」

「そのお姫様が、いつ出発するか知らないか？

　次の街で御一行を一目見ようと待ってる人がいる」

「そうですか・・・。

　おそらく明日早くに出発すると思います」

それはマズい。

それでは娘さんだ(・)け(・)で(・)御一行を見ることになる。

そうなれば好印象を得るも何もない。

やはりお姫様が予定通りに来ていれば・・・。

「どうかしましたか」

「何でもない。ただ世の無常を感じていただけだ」

「はい？」

子供に説明しても分からないだろう。

そうこうしているうちに、坊主の案内する屋敷の前に着いた。

この街で一番大きい屋敷かもしれない。

やはり良いとこの坊っちゃんだったようだ。

「助けてくださって、ありがとうございました」

「気にするな。事の成り行きだ」

「いえ、このご恩は決して忘れません。

　なので冒険者さんも約束を忘れないでくださいね！」

そう言って、屋敷の中に駆けていく。

はて約束とは。何か交わしただろうか？

疑問に思いながら、冒険者の宿へ戻った。

「おや、遅かったね！

　本当に幽霊が居たのかい？」

酒場に入ってきたオレを見て、主人が話しかけてきた。

「コイツら(誘拐犯)が幽霊だ」

数珠つなぎになっている誘拐犯たちを親指で差す。

事の顛末を説明すると、主人が依頼書を剥がして持ってきた。

「もしかして、この誘拐団じゃない？」

・・・まさしくその通りだった。

翌日、オレは意気揚々と誘拐犯たちを自警団に引き渡した。

これで報酬が貰える、そう思ったのだが。

「すまないが、これは広域の依頼だ。

　王都に報告しないと報酬は払えない決まりだ」

6日も待たされた。

　◇

待ちに待った報酬を貰い、オレは帰途に着いていた。

懐は暖かく、足取りは軽く。

「オヤジの言うとおり、仕事をしたことになるな」

早くオヤジの驚いた顔が見たいものだ。

そう考えながら歩いていると、向こうから一団がやってくる。

もしやお姫様の御一行のお帰りか？

目を付けられても困るので、道の端に避けた。

すると、とある馬車がオレの前を通り過ぎたところで止まる。

そして馬車の扉が開き、誰かが降りてこようとしている。

目を付けられるような身なりだったろうか。

おかしなことにならないと良いが・・・。

「冒険者さん？」

馬車から降りてきたのは、これぞお姫様！というお姫様だった。

騎士様の作法に明るくはないが、とりあえず膝を付いておく。

思わずやってしまったが、これで良かっただろうか。

「そんなに畏まらないでください。

　私と冒険者さんの仲ではありませんか」

「はい？」

いかん、思わず口に出てしまった。

それにしても、お姫様の知り合いなんて居ない。

誰かと間違えているのか？

「ああ、そうでした。

　助けていただいたときは、変(・)装(・)を(・)し(・)て(・)お(・)り(・)ま(・)し(・)た(・)からね」

「変装？」

「ええ、だから言ったではありませんか。

　私は“坊主ではないと”」

・・・まさか。まさかまさかまさか。

「そして、こうも言いましたよね。

　私の父は隣国の王なのです、と」

「あ、あのときの坊主・・・」

「ですから、坊主ではございませんよ」

思ったことを口に出してしまったオレは戦慄した。

これはヤバい。助ける際の数々の無礼な物言い。

もしかしなくても極刑に処されるのではないか？

数日ぶりに背中に冷や汗が滝のように流れていた。

「あのとき。そう、あのときです。

　矢が当たらないよう抱きしめられたときに思ったのです。

　いえ、心に決めたと言ってもいいでしょう」

「（必ず死刑にしようと心に決めたのか！）」

背中を流れる冷や汗は留まるところを知らない。

「この男性こそが私の王子様なのだと」

「はい？」

再度、思わず口に出た。

「あのときの冒険者さん、とても素敵でした・・・」

これはヤバイ。今度は別の意味でヤバい。

お姫様のこの目は、古より語り継がれる伝説の――

　　　恋する乙女の目

あのとき急にしおらしくなったのは、こういうことか！

「初恋は実らないとのことでしたが、今回は違いますね」

オレに微笑みかけるお姫様を見て、慌てて説明しようとした。

「いや、待て。いや、待ってください。

　あのときは坊主、じゃなくて、お姫様を助けようと」

「ええ、分かっております」

分かってない！全く分かってないぞ！

「恋は盲目」と言うが、この直向き(ひたむき)さには恐れ入る。

大人として、年端もいかない子供(お姫様)を傷つけることはできない。

そう考えると上手く説明ができず、埒が明かない。

「姫様、お早く」

馬車の中から、女中らしき女性が声を掛けてくる。

「分かりました。今、参ります。

　冒険者さん、きっと白馬に乗って迎えに来てくださいね」

お姫様が乗り込むと、馬車は颯爽と駆けていった。

あとに残るは、呆然と立ち尽くす冒険者・・・。

そう、オレは冒険者。

家出したところを拐われるお姫様とそれを助ける王子様。

そんな物語の主人公になっていた――都合のいい冒険者さ。

～次の依頼へ続く～

だが逆玉も捨てがたい。 by 冒険者