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幽霊退治での稼ぎ方～その３「正体」～

オレは言った。

「幽霊は居らんかね」

我ながら恥ずかしい台詞を口走ってしまった。

誰も居ない廃屋の見回りなので、全く緊張感がない。

念のため、いつもの装備は持ってきているのだが。

それも、どうやら無駄になりそうだ。

オレは宿の主人に場所を聞き、街外れの元別荘地に来ていた。

ここで三軒目になる豪華な別荘(廃屋)の中を調べている。

「ここは物置部屋か」

部屋の扉を開けてみると、そこには掃除道具やロープなどがあった。

庭の剪定のためのハサミも見える。

大した金にはならないので捨て置かれたようだ。

物置部屋を見たオレは、2階に上がる。

一つ一つ部屋を確認して、最後に大広間の中に入った。

「おっと！」

部屋の中央あたりで、足元の床を踏み抜いてしまった。

危ない危ない。オレは部屋の隅を歩くことにした。

大広間の右奥にある小部屋の中も確認し、屋外に出た。

以前はそれなりの別荘だったのだろう。

朽ちてはいるが、壁が白かったことは分かる。

白い壁の別荘か。掃除も大変だったろう。

そんなことを考えながら、次の廃屋へ向かった。

「！」

廃屋と言うには惜しい、まだ住めそうな別荘。

その2階の窓、何かが動いたように見えた。

子供の言うことも、あながち冗談ではなかったか。

幽霊であればまだ良いが、妖魔かもしれない。

オレはできるだけ気配を消して、慎重に別荘へ近づいた。

裏口の扉に耳を当てる。

よし、扉の向こうには誰も居ない。

素早く中に入り、周囲を確認する。

オレへの頼み(依頼)は、あくまで見回りだ。

先ほど見えたモノの正体が幽霊であればいい。

神父様のお清めの出番で、オレはお役御免。

だが妖魔だった場合、話は変わってくる。

なぜなら、オレはこれでも冒険者だからだ。

晩飯と酒瓶1本(報酬)に多少の上乗せはしてもらうがな。

「・・・！・・・！」

「・・！・・・！」

少しずつ奥へ進んでいくと、2階から声が聞こえる。

世の中には話せる幽霊も居るかも知れない。

だが、その線は薄いようだ。

多くはないが複数、何かが居る。

「このガキ、素直に吐きやがれ！」

「何度も言ってるであろう！

　私の父は隣国の王だ！」

「頭がオカシイのか！

　隣国に王子が居ねぇのは知ってんだよ！」

2階に上がり、会話が聞こえる部屋の前に来た。

何かが動いたように見えた窓の部屋だろう。

中で言い争っている。大人と子供の声だ。

「その上等な服を見れば、良いとこの坊っちゃんなのは分かる。

　早くどこの家か言え！」

「だから何度も言っているではないか！」

「いい加減にしやがれ！」

分かった。

中に居るの(幽霊の正体)は人間の子供と人間の大人(誘拐犯)だ。

幽霊は身代金の要求先を聞き出そうとはしない。

要求先を聞き出せていないのも、今の会話で分かった。

子供のほうが話をはぐらかしているようだ。

さてと。聞こえてくる大人の声は1人分。

単独犯だからオレだけでも何とかなるが、問題は子供だ。

不意を突いて飛び込んでも、まだ向こうのほうが子供に近い。

盾に取られて、身代金の要求先が2つになっても困る。

オヤジに何と言われるか分かったものではないし、

こんな失態を見せれば娘さんとのお出かけはご破算だろう。

さて、どうする・・・。

「不毛な議論で喉が渇いたぞ。水を持て」

「ちっ。

　持ってきてやるから、飲んだら素直に吐けよ」

素晴らしい子供だ。

まるでオレの心の声が聞こえているような見事な誘導だ。

誘拐犯がこちら(扉)に近づいてくる気配を感じながら、

オレはゆっくりと剣の柄に手をかけた。

そして。

「ぐはッ！」

誘拐犯は部屋を出たところで、床に崩れ落ちる。

安心しろ、柄で後頭部を殴っただけだ。

上手く気絶させられたのを確認して、剣を鞘に収める。

万に一つとは思うが「ごっこ遊び」の可能性も捨てきれない。

遊び相手を殺しました、では子供にトラウマを植え付けてしまう。

部屋に子供しか居ないことを確認して、中へ入る。

子供は椅子に縛られていたので、まずはロープを解いた。

「ちょっと待っていてくれ」

オレは解いたロープで、気絶させた誘拐犯を縛る。

さらに猿ぐつわをして、大きな声を出せないようにする。

よし、これで目を覚ましても大丈夫だろう。

「そなたは？」

子供が不安そうな目で聞いてきた。

「冒険者だ。助けに来た」

本当は成り行きだが、正義の味方のように答えておいた。

この台詞を一度は言ってみたかった、ただそれだけだ。

「一応聞いておくが、コイツ(誘拐犯)に拐われたのか？」

「そうだ」

「そうか。よく頑張ったな、坊主」

「無礼な！坊主ではない！」

どうやら誘拐犯が話していたとおり、良いとこの坊っちゃんのようだ。

上から目線の態度を、ありありと感じる。

ここは一つ、大人として大切なことを教えねばなるまい。

「坊主、助けてもらったお礼は？」

「坊主ではないと言っておるだろう！」

「・・・坊主、お礼は？」

「・・・」

「では、オレは先に帰る。

　そろそろ日も沈む頃だ。早く街に戻らねば」

「ま、待て。一緒に・・・！」

「お礼は？」

「た、大儀であった」

まだ上から目線を感じるが、こんなところだろう。

実際、日が暮れ始めているので、早く戻る必要がある。

お礼の言い方については、また次の機会にしよう。

オレは誘拐犯を起こして、前を歩かせた。

もちろん誘拐犯と繋いだロープをしっかりと握っている。

1階へ降りながら、ふと誘拐犯と坊主のやり取りを思い出した。

「隣国の王の息子なんて誤魔化し方、よく思いついたな」

純粋に感心して、坊主を褒めたつもりだった。

「本当のことだ！」

だが、まだ坊主は隣国の王の息子設定を続けている。

オレもまだ信用されていないのかもしれない。

怖い目にあったのだ、無理からぬことか。

安心させようと、明るく坊主に話しかける。

だが、オレは気づけなかったのだ。

「家まで送ろう」

子供が見せる表情の僅かな緊張に。

「こんな時間だ。

　帰りが遅いのを、きっと心配してる」

そしてオレは見落としていたのだ。

「帰ったら、まず風呂に入ると良い。

　気分が落ち着く」

別荘の扉を開ける、このときまで。

「「「あ・・・」」」

――誘拐犯が単独犯ではない可能性に。