ネクストワールド ～理想の世界と妄想の旅人～

零ノ章

最終話 不屈にして潰えし理想

　どれほどの時間、この世界で生き続けただろうか。

　人間の寿命はそう長いものではない

　せいぜい８０年、１００年越えて長寿。そう大した時間じゃない。

　鶴亀、大樹に比べれば、なんということもない。

　それでも、彼にとっては途方もなく長く、苦しく、険しい旅路であった。

「はぁ……はぁ……」

　だが、それももう終わる。

　年老いた体に成り果ててなお、子供の頃の理想が彼を突き動かしている。

　寿命に追われ、衰弱に苦しみ、病に冒されて尚、諦めなかったこの理想を遂げねばならない。

　命を感じさせる鮮やかな新緑と、優しい木漏れ日。

　鳥の声が疎らに響き、妖精が姿を現すのではないかと思うほどに、自然に満ちた場所。

「ははっ、まったく……」

　木々の隙間を抜けて、歩き続ける老人が一人。

　荷物は多く、しかし食糧の類は無いのかその体は酷く痩せ細り、聞いただけでも苦しくなるような呼吸音が鳴っている。

　ふと、その足が止まった。

　ゆらりと揺れたかと思えば、片膝を地に着けた。

「くっ……まだ、ここで終わるような俺じゃないだろ……なぁ、結城」

　独り言を呟きながら、その足に再び力を込める。

　顔は窶（やつ）れ、疲労が限界に達しているのが一目瞭然であった。

　しかし、呟く口は笑みに歪み、瞳は焦点が定まらずも、意志の火は絶えていない。

　一歩、また一歩と森を歩き、山を登る。

　すると突如、開けた場所に出る。

　そこは、寂れた……朽ち果てた神社だった。

「ふぅ……さて」

　彼は適当なところに腰を下ろし、大層な荷物から一冊のノートとシャーペンを取り出すと、何かしらを書き込みはじめた。

　そして荷物をその場に置き、神社の至る所を観察してはノートに書き込んでいく。

　鳥居、境内の様子、周囲の風景、神社全体の景観その他諸々を書き終えたところで、今度は財布を取り出す。

　人の気配は微塵もなく、長らく誰も立ち入ってはいないであろう神社。

　そして朽ち果てた賽銭箱に、十五円を放り込む。

「これでよし、と」

　そして彼は荷物を背負い、神社を後にする。

　あの過酷な、到底道とは言えない山道を、今度は下っていく。

「……今回も外れかね」

　彼は、全国の神社を巡る旅をしていた。

　別に神社が特別好きであるというわけではない。

　その目的は、彼の持つ願いを叶える為に。

　叶う筈のない、叶う訳がない。

　そんな途方もない、馬鹿にされ、引かれ、笑われ、呆れられるのがオチの、そんな願い。

　運命に抗い、悪魔の手を借り、神々に縋ってでも叶えたいと思う、そんな空想。

　しばらく歩いていると、川に出た。

　飲み水を切らしていた彼は、丁度いいと川に近寄っていく。

　辿り着き、荷物を下ろしてペットボトルに水を汲もうとしたその時、草が音を立てて揺れた。

「んっ？」

　彼の目に映るのは、黒い巨体。

　屈強で、頑強で、剛毛で、強大にして、巨大な体躯と、こちらを見る双眸（そうぼう）。

「熊かぁ」

　自分でも見事に思えるほど、淡白な反応だった。

　彼は熊から目を離さずに荷物を手で漁り、一本の木刀を手に取る。

「ああ、結局こうなるんだよなぁ。予想はついてたけどさ」

　歳を取ると大抵のものは怖くなくなるという。

　しかしながら、圧倒的な力と死を前に、彼の反応はあまりに緊張感がない。

　命の危機にあるという自覚が微塵もないかのように。

「前は上手くいったけど……」

　彼は木刀を構える。

　熊もこちらを凝視し、じわじわと迫り来る。

　と、次の瞬間、勢いよく駆け出した。

「ぐっ……」

　飛びつかれる、寸前に彼は横に飛んだ。

　置いたままの荷物が熊の豪腕で破け、中身が散乱する。

「あーあ、これじゃ生き延びても一苦労だわ」

　熊がこちらを振り向いた瞬間、その鼻先に木刀を叩きつける。

　熊は小さく悲鳴を上げて後退する。

　逃げるかと思いきや、ある程度の間合いをあけては再びこちらに迫ってくる。

「荷物……」

　散らばってしまった荷物は、そう簡単には回収し切れそうにない。

　一度ここを離れてしまっては、またここに戻れるかも分からない。

「毒を食らわば……っ！？」

　今度は一度目よりも速い動きで熊は駆けた。

　再び横に跳び回避しようとするが、熊は機敏に方向を変えて、爪で肉を裂き、牙で抉る。

「がっ、ぐぅうああッ！！」

　痛みに悶えながら逃れようともがく。

　熊はびくともせず、彼を荷物の方へ投げ飛ばした。

　彼の体が荷物とぶつかり、更に中身が散らばった。

　肉を抉られ、叩きつけられた苦痛と衝撃で、体を動かすことも、呼吸をすることもままならない。

　身もだえしていると、熊が更に体を叩き、噛み付いて地面に叩きつける。

「…………」

　彼の体はすでに動ける状態ではなかった。

　声すら出せず、熊は彼の肉を貪り始めた。

　ああ、ようやくこの時が来たのだ、と。

　彼の視線の先には、熊ではなく、散らばった荷物の一つであるノートがあった。

　先ほどの神社で取り出したものではない。

　もう一つの、自分の夢を書き綴ったノート。

　それには、彼が幼少の頃から夢見た空想が、幻想が、理想が、それらが集約された妄想が綴られている。

　彼は苦痛の中で笑った。心の中で笑った。

　この途方もない願いを追い求め、最期まで叶うことはなかった。

　夢物語の御伽噺、自分でも分かっている。

　それでも彼にはあきらめることは出来なかった。

　諦めてしまえば、もはや自分に生きる意味はない。

　この世界に生きる価値は無い。

　彼は、彼にとっての世界は、リアルは、妄想と空想と幻想の世界。

　現実は、耐え難い辛苦の世界だった。

　この理想を追い求めるために、彼は現実におけるあらゆる価値を投げうった。

　両親も、友人も、金銭で得られる贅沢も、ほぼ全てを放り投げて、自ら想い描く夢に、己の人生の全てを捧げた。

　そして、途方もない、馬鹿げた夢を追いかけた結果がこの有様。

　彼は手を伸ばした。

　妄想を綴ったノートを、自分のかけがえの無い世界の傍で、最後の最期を迎えたい。

　間も無く彼は死ぬ。しかし、彼の心は穏やかで、満たされていた。

　きっと生まれ変わっても、同じことをするだろう。過去に戻ったとしても、同じ道を辿るだろう。

　後悔などない。悔しさなど微塵もない。

　ただ、惜しい。口惜しい。

　この有様になって尚、この旅の先に、自分が望む世界へとたどり着ける入り口があったのではないかと、そう思わずには居られない。

　希望と妄想を重ね合わせ、死ぬそのときまで、彼は心の中で誇った。

　この現実世界で唯一、愛しいと感じたモノへの、愛を貫き続けた自分を誇った。

「…………」

　こうして、彼の理想はただの一度として屈することなく、潰えた。

　血肉は熊に、骨は自然に、精神は無に還る。

　では、魂はどこに？