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9:孤児院へ向かう

孤児院は教会のすぐ近くにあったので、ランス司祭に連れて行ってもらった。

………

…

孤児院に着くと、護衛兵は子ども達を怖がらせると悪いので、馬車とともに外に待たせて入ることにした。(実はさっきから護衛いたのよ←)

孤児院は思っていたよりも大きかった。聞けば、子どもの数は約3～14歳で、40人程いらっしゃるとか！…凄い←

ランス司祭が扉を開けて案内してくれる。中に入ると、子ども達が集まってきた。

「ランス司祭！どうしたのですか？」

「これから鬼ごっこをするんです！一緒に遊びましょう！」

「だめ！私達と遊びましょう！」と皆、目をキラキラさせて近づいてくる。ランス司祭は人気者だった。

「…皆さん！落ち着いてください！…今日はシャーロット王女様が来てくださったのです！」と皆に話すと…

これは、自己紹介の流れのようだ。

「皆さん、初めまして。シャーロット・オブ・ローズグレイですわ。本日はランス司祭に同行させて頂いております。」と挨拶をした。

すると「…なんで仮面を被ってるの～？」「変なの～」と子ども達の声が聞こえる。やはり子ども達は素直である。ここは素直に答えるとする。

「火傷の痕が酷くて、お見苦しいので、仮面で隠しておりますの。」と明るい声で話した。

「「…………。」」

あれ？間違えた？そうなんだ！って軽く終わると思ってたんだけどな。

すると、ランス司祭の顔が青ざめていた。

「シャーロット王女様はお怪我をされているのです！皆さん優しく接して下さい！」と子どもたちに言うと、申し訳ありません。と私に頭を下げた。

「…とんでもない！私は気にしないわ！」と口元に笑みを浮かべる。

すると、一人の少年が声をあげた。

「…どうせ、王族なんて食べ物に困ったりしないで、楽に生活出来るんだから良いじゃん！」

パッと声の方向に目を向けると、この中では年長者のグループだろうか、面倒くさそうな目でこちらを見ていた。

すると、ランス司祭の顔がさらに青ざめた。

「こら！エドワード！そのようなことを言ってはいけません！」申し訳ありません、とさらに深々と頭を下げた。

「…ここに来たのだって、慰問してやってますって王族サマのポーズだろっ」と言い捨てる。

エドワードという茶髪で緑の瞳の少年は、見た目が悪くないのだが…中身がひねくれてる←

どうした、お前←

「…申し訳ありません。実は、この子達の姿を見て…邪(よこしま)な気持ちでここの子ども達を引き取りたいという貴族が多いので…その…。

…先ほどの発言は私の教育不足によるものですので、代わりにお詫び申し上げます。」

ランス司祭が土下座でもしようという勢いで頭を下げた。ランス司祭、今日は謝ってばかりだね←

ーーー確かにここの子ども達は顔が整っている。エドワードとかいう子の後ろの双子なんて段違いに美しい。金で買いたい輩(やから)は沢山いたのね。

私の考え込んだ様子を見て、ランス司祭がまた声をあげた。

「…っ無礼は承知しておりますが、何卒寛大なご慈悲を…。」

イヤイヤ！処罰を考えてたわけではないからっ←

その様子を見て、エドワードはやっとことの重大さを理解したようだ。

でも、ここまで来て謝り方も分からない様子。

私はランス司祭に「良いのです」と声をかけ、横を通りすぎるとエドワードに近づいた。

「貴方、エドワードと言ったかしら？」

エドワードはこちらを驚いた顔で見つめている。

そして、あ、はい。と小さく返した。

「１つ聞きたいの。貴方は一体何の努力をしているのかしら？」

10代の若い子には申し訳ないが、お説教だ。