9/20

第九話

　文化祭2日目、校庭は活気に包まれ、中位カーストのグループが混乱していた。

　健太が蓮を倒し、カーストの均衡が揺らいでいた。

　SNSでは「カエルパンチ」がトレンド1位を獲得していた。

　健太は優斗と屋台を回り、たこ焼きを頬張りながら「まだ夢みたいだな」と微笑んだ。

　唇の傷がうずくが、胸の奥で下位カーストの意地が燃えていた。

「カエルパンチの動画、100万ビュー超えだ！　文化祭の伝説だぜ！」

　優斗が興奮気味にスマホを見せる。

　健太はたこ焼きを飲み込み、「なんか、恥ずかしいな」とつぶやいた。

　校庭では生徒たちのどよめきが続く。

　中位カーストの生徒たちが屋台の隅でひそひそと囁き、「健太が蓮を倒したってマジ？」と不安げな視線を交わした。

　一方、上位カーストの生徒たちは特設ステージ近くで悠然と笑い、健太の存在をまるで無視するかのように振る舞う。

　カーストの波紋が、校内に静かに、だが確実に広がっていく。

　焼きそば屋台で健太と優斗が並んでいる。

「焼きそば食うか？」

　振り向くと長身で、緩い笑顔と鋭い目つきの男性が、取り巻き数人を引き連れて声をかけてきた。

「えっと……どちら様ですか？」

　彼は目を丸くする。

「あぁそうか。そうだね。私は3年の篠崎颯。君は佐藤健太くんだろ？　昨日の試合見せてもらったよ。なかなかトリッキーなことをするね」

　取り巻きがニヤニヤと囲む中、颯は焼きそばの皿を差し出し、気さくに微笑んだ。

　健太は焼きそばを受け取り、じっと相手を見つめる。

「ありがとうございます。でも大丈夫です。お金はあるので」

「いや、違う違う。これは君のファンからのプレゼントだ」

「ファン……ですか」

「あぁ。まさか君が中位カーストを打ち負かすなんて、まさに武術の在り方を体現するかのようじゃないか」

「……そうですか」

「君が望むなら、俺の権限で中位カーストに引き上げてあげよう。セコンドの友達も一緒にさ」

　だが、健太は静かに切り返す。

「いいえ、大丈夫です。カースト制度には興味ないので」

　颯の視線が一瞬鋭くなる。

「へえ、カーストなんかどうでもいいって？　面白い奴だな」

　颯がニヤリと笑い、目を細める。

「でもさ、蓮が底辺に落ちてしまったのは君が勝ったせいだ」

　その言葉で健太は察する。

「……彼をどうしたんですか？」

　颯の笑顔が一瞬凍り、すぐに軽快に答えた。

「ハハ、下位に負ける中位だろ？　たぶん下に落ちたんじゃないか？　俺も忙しくてね。すべては把握できていないさ」と肩をすくめる。

　その目には冷たい光が宿る。

　健太はじっと見つめる。

「傘下って、友達ってわけじゃないんですね。俺、仲間外れにされた友達がいたら絶対許せませんから」と挑発した。

　空気がピリつく。

　颯が目を細めて、威圧感を放つ。

　取り巻きが息を呑む中、颯は笑顔に戻り、「そうだ、体育祭で勝負しよう！　負けたらなんでも言うことを聞くってのはどうだ？」と宣言した。

　取り巻きの一人が「それはちょっと……」と口を挟むが、颯は振り返らずに肩越しに裏拳を放ち、「バチン！」と顎を打ち、地面に沈めた。

　もう一人が驚いて近づくが、流れるように体を回転させ、上段蹴りで頭部を蹴り上げ、「ドン！」と倒した。

「誰が俺に意見していいと言った？」と凄まじい威圧感が校庭を包んだ。

　他の取り巻きがビビって黙る中、彼はすぐに笑顔に戻り、「じゃあ、お返事楽しみにしてるよ」とウィンクして去っていく。

　健太は焼きそばのお皿を握りしめ、「いったい……何なんだ」と呟く。

　校舎の屋上。

　遠くで文化祭のざわめきが聞こえる。　　

　健太が美咲に焼きそばを渡し、「颯に会った」とつぶやいた。

　優斗が興奮気味に続けた。

「振り返らずに肩越しにパンチ、んでキックで一瞬で取り巻き沈めたぜ！　すげえ速くて、めっちゃ強え！」

　彼女は焼きそばを食べながら、「なるほどねぇ」と呟く。

　優斗がタブレットを見ながら、「裏サイトにもアイツの情報がない。謎だらけだ」と首を振った。

　彼女が胸元から手紙を取り出し、「颯から」と一言だけ言い、健太に放るように渡した。

　健太が手紙を開く。

「一か月後の体育祭……颯とその四天王、5対5のチーム戦！？　美咲さん、これって……！？」

　美咲はニヤリと笑う。

「あぁ。果たし状だな」

「えええええ！」

　美咲は続ける。

「相手のメンバーもその手紙に書かれてるぞ」

　健太は対戦カードを見る。

「小林雅琉（こばやし　まさる）、木村峻（きむら　しゅん）、嵐山豪（あらしやま　ごう）、高橋翔（たかはし　しょう）って……誰だよ、コイツら……」

　優斗がたこ焼きを頬張りながら、「チーム戦！？　マジ熱いな！　ルールは？」と目を輝かせる。

　健太が手紙を読み直す。

「先に3勝したチームが勝ち。個人戦3試合、タッグ戦1試合、最後に俺と颯の一騎打ち。タッグは2勝分の価値だって」

　美咲が「ふん、派手なルールだな」と呟く。

　健太が手紙を握り、「5試合か……四天王ってどんな奴らだ」とつぶやいた。

　優斗がニヤリと笑う。

「裏サイトに少し情報あったぞ。まず小林雅琉、ムエタイ使いらしい。去年の文化祭で肘打ち一発でKOしたって話だ」

　健太が目を丸くする。

「マジか……次は？」

　優斗がタブレットをスクロール。

「木村峻、レスリング部の巨漢。地区大会で相手をマットに叩きつけたって。すげえ迫力らしい」

　健太が、「力押しタイプか。残りは？」と尋ねた。

　優斗が肩をすくめる。

「嵐山豪と高橋翔。情報少ねえけど、豪は喧嘩屋でルール無視、高橋はサッカーの全国選手らしい。詳細はまだ調べるよ」とタブレットを閉じる。

　健太が夕空を見上げ、「ムエタイ、レスリング、喧嘩屋、スポーツ万能……強すぎだろ。仲間、4人もどうすんだ」と呟く。

　美咲が焼きそばを食べ終え、箸を置く。

「あたし、出ないからな」

　健太が目を丸くし、思わず口を滑らせる。

「えっ、師匠、出てくれないんですか！？」

　彼女が軽く眉を上げ、口元に淡い笑みを浮かべる。

「なんで弟子の喧嘩に師匠が出るんだよ」

　彼が小さく呟く。

「……ずるい」

「なんか言ったか？」

　彼女の鋭い一瞥に、健太は苦笑いで首を振る。

　優斗がタブレットを閉じ、場を和ませるように笑う。

「よっしゃ、SNSでスカウト用の投稿作るぜ！　柔道部のデカいヤツとか、キックボクシングやってるヤツにDM送ってみる！」

　健太は屋上の柵に寄り、手紙を握りしめ、空を見上げる。

「下位カーストでもあれだけやれたんだ！　俺を信じてくれる奴が、絶対いるはずだ」　　

　美咲が小さく頷き、静かに言う。

「なら、さっさと動け」

　夕暮れの空の下、底辺の決意が静かに響く。

　文化祭の夜、校庭の特設ステージ近く。

　花火が夜空を染め、炸裂音が遠くの観客の歓声と響き合う。

　健太は一人、リングの残骸に立った。

　壊れたロープが冷たい夜風に揺れ、足元の板が軋む音が耳に刺さる。

　唇の傷が疼き、擦りむけた拳に鈍い痛みが脈打つ。

「底辺でも……中位カーストを倒せたんだ……」

　健太はリングの端に腰を下ろし、血の染みついた床を見つめた。

　蓮の倒れた姿が、まるでスローモーションのように何度も蘇る。

　あの勝利はただの勝ち負けじゃなかった。

　下位カーストの意地、文化祭のリングに刻んだ希望そのものだった。

　だが、胸の奥で小さな後悔が疼く。

　蓮もまた、プライドを懸けて戦っていた。

　自分と同じく、負けられない理由があったはずだ。

「俺は……間違ってなかったよな？」と呟き、拳を握り直す。

　血の匂いと汗の感触が、勝利の重さを刻み込む。

　健太は立ち上がり、壊れたロープに触れた。

　そして、颯の冷たい視線――「お返事楽しみにしてるよ」という言葉が、夜風と共に耳に蘇った。

「まだ終わっちゃいない。次は颯だ……！」

　軽くステップを踏み、ジャブを夜空に放つ。

　花火が炸裂するたび、拳が光に照らされ、汗が冷たく頬を伝う。

　リングの影が長く伸び、まるで健太の決意が校庭に刻まれるようだった。

　唇の傷が引きつるが、笑みを浮かべる。

「仲間がいる。優斗、美咲さん……そして、俺を信じてくれる奴らが、絶対にいる！」

　風がロープを揺らし、リングの軋む音が花火の炸裂音に溶ける。

　校庭の喧騒が遠ざかり、健太の瞳に底辺の意地が燃えた。

「颯、四天王……全員ぶっ倒してやる！」

　花火の光が拳を照らし、夜空に新たな火花を散らす。